приподняла бровь. — Что это? Какой-то праздник?
— Вроде того. Надо воздерживаться от блуда целый месяц.
— Занятные у вас там обычаи. Но выбор у тебя в любом случае невелик. Или ты овладеешь Тьмой, или Тьма овладеет тобой. Иного не дано.
— Замечательная перспектива, — я врезал палкой по толстому мухомору, точно клюшкой от гольфа. Мухомор поправил сбитую набекрень шляпку и погрозил в ответ кулаком.
— Да ты не вешай нос — со временем освоишься.
— Ага. Или погибну.
— Таков путь чародея, — блондинка развела руками. — Кто хочет покоя, подается в холопы. Ни войн тебе, ни дуэлей. Правда, высечь могут или на пса обменять, да и спину до самой старости гнуть придется.
— Ты вот сказала про цель. А я до сих пор не знаю, на что подписался.
— Твоя задача — проникнуть в Академию и найти культистов. Вроде уже объясняла.
— Не думаю, что это самое важное.
— Для первого шага достаточно. А теперь болтай потише, мы почти пришли.
Тропа вывела нас к просторному полю недалеко от берега озера, где стоял Китеж. Впрочем, полем это место можно назвать с большой натяжкой, ибо выглядело оно, как след огромного пожарища, где не росло ни одной свежей травинки.
Зато в изобилии лежали скелеты в ржавых кольчугах и остроконечных шлемах, меж которыми виднелись полуистлевшие стяги — алые и черные. Тут и там темнели раскуроченные обугленные избушки, но это были не руины хуторов, а нечто совершенно иное.
Избушки те отличались небольшими — в одну комнату — размерами, а стены и крыши покрывали склепанные меж собой листы железа. Но навесная броня — далеко не самое необычное в конструкции этих «домов». Куда жутче выглядели окованные сталью куриные ноги, на которых эти избушки в свое время передвигались.
Но одними ногами много не навоюешь, поэтому по бокам приделали медные раструбы и жуткого вида клещи. Все это вкупе с узкими прорезями на лобовых листах придавало избам сходства с футуристическими боевыми шагоходами, вроде дредноутов из «Вархаммера».
Но это — не единственная «техника» на древнем поле брани. Среди рытвин и проплешин валялись обломки летучих кораблей, меж них серели утыканные стрелами ступы, а остовы трехголовых ящеров лежали рядом с опрокинутыми и разбитыми русскими печами на гусеничном ходу. И вместо полатей около дымоходов приторочили бронзовые пушки и приземистые мортиры, превратив тем самым печи в самоходную артиллерию.
— Ничего себе… — что ни говори, а этот мир умел удивлять. Не успел отойти от Китежа, и тут такое. — Что это?
— Следы Великой войны, — холодно ответила Яра. — Сто лет прошло, а все как вчера началось.
— Почему тела не убрали?
— Некому. Нечисть сюда не пускают, а люди обходят поле за версту. Это проклятое место, полное боли и зла.
— Что мы будем здесь делать? Искать чудовище?
— Нет, — девушка поправила пояс и шагнула вниз по склону. — Дом.
* * *
Как вскоре выяснилось, чудовищ тут тоже водилось изрядно.
Стоило ступить на мертвую землю, как из нор с ревом и хрюканьем выскочили полусгнившие мертвецы и на четвереньках, точно ящерицы, бросились к нам с трех сторон. Я насчитал не меньше дюжины вурдалаков и приготовился к бою, однако Яра спокойным тоном велела мне закрыть глаза.
— Не зажмуриться, балда, — проворчала она. — Прикройся предплечьем.
Едва успел это сделать, как вспыхнула столь яркий сполох, что я увидел лучевую кость сквозь меженные веки. Ближайшие упыри тут же превратились в факелы и рассыпались прахом, а их более удачливые товарищи предпочли забиться в логова и больше не высовываться.
— Что за… — я потрогал горячие, как после долгого загара щеки. — Это что за фокусы? И кому пришло в голову засунуть тебя в бочку — с такой-то силой?
— Кому? — Ярослава усмехнулась. — Твоему отцу, кому же еще.
— Но зачем?
— Много будешь знать — состаришься, — она щелкнула меня по носу и продолжила путь среди костей и остовов тяжелой «техники».
Мы дошли почти до середины поля, где в затопленной водой воронке лежала на боку бронированная изба.
— Вот эта сгодится, — Яра прыгнула на крышу. — Внешних повреждений нет, а водитель не успел спастись. Значит, его дух все еще заточен в зачарованном кожухе.
— И что это дает? — удивился я.
— Много чего. Как минимум, не придется вытаскивать эту рухлядь из ямы.
— Почему?
— Потому, что она вылезет сама. Нужно лишь пробудить духа и дать ему нужную цель.
— Погоди… что?
Она не ответила. Приложила ладони к смотровой щели, и в нее ударили ослепительные лучи. В тот же миг из печной трубы повалил дым, раздался оглушительный лязг, и громадина пришла в движение. Медленно поднялась, меся грязь ржавыми когтями, и повертелась вокруг оси в поисках врага.
Стоило мне попасть в поле зрения, как «забрало» засияло алым, а медный раструб со скрежетом опустился и выплюнул струю пламени — да такую, что напалмовый огнемет позавидует. Благо механизм износился и уже не обладал прежней точностью, иначе прожарил бы меня до хрустящей корочки.
— Яра, блин! — я попытался оббежать избу, чтобы не попасть под поток, но та крутилась, как башня у танка.
— Что ты заладил со своими блинами? — девушка сидела на коньке и заливисто хохотала. — Сейчас не масленица.
— Это не смешно!
— А по-моему очень даже, — она вскинула руки и взвизгнула. — Ух-ху! Как на карусели! Давненько я так не веселилась!
— Консерва гребаная, — кувырком влетел в рытвину и пропустил над собой ревущее пламя. — Не зря в бочку засунули…
Гул огня стих, но вслед за ним захлюпала грязь. Волшебный шагоход подошел к краю моего укрытия и наклонил раструб, чтобы залить яму до краев. Я попытался вылезти, но лишь сильнее размесил жидкую почву и погрузился в нее чуть ли не по грудь.
— Яра, сделай что-нибудь!
— Может, мне за тебя и в Академию поступить? — раздалось сверху. — Работай, не ленись!
Я зажмурился, тщетно пытаясь придумать спасение, как вдруг монотонный скрежет стих. Огнемет опустился до упора, но для уверенного поражения требовалось еще градусов пятнадцать, не меньше.
— Что, пудель, УВН не хватает? — я осклабился и хотел уже с облегчением выдохнуть, но тут механизм направил на меня клешню с явным намерением раздавить всмятку.
Я не
