Под распахнутым пальто виднелся плотный вязаный серый свитер с рельефными узорами, голубые брюки-джерси с легкими потертостями заправлены в высокие сапожки на среднем каблуке. Кокетливая беретка, сдвинутая набок, едва прикрывает густые распущенные волосы. Умело подведенные черной тушью глаза неожиданно обрели глубину и таинственность.
— Какой сюрприз, — пробормотал я, вставая. Все-таки Великая княжна передо мной, ни к чему показывать пренебрежение этикетом, пусть она и является одноклассницей. — Добрый день, Лидия Юрьевна.
— Ой, как официально, — фыркнула девушка, проходя в кабинет. — Папа сказал, что ты переезд задумал, вот и решила заглянуть в гости. Может, мои советы понадобятся?
— Какие обои и шторы выбрать? — пошутил я, лихорадочно соображая, что просто так Лидия по гостям не разъезжает. У Мстиславских все подчинено практицизму. Или она к своему будущему семейному гнездышку приценивается? Я едва сдержался, чтобы не покраснеть. Нашел, о чем думать.
— Хотя бы и так, — улыбнулась Лида. — Но вижу, что пока рановато. Хочешь совет?
— Охотно выслушаю.
— Не превращай особняк в казарму. Набери слуг, чтобы следили за порядком. А то я знаю вас, мужчин. Вмиг обрастете мхом и грязью.
— Да вся обслуга Ушатых разом покинула дом, — я пожал плечами. — Где я наберу новых?
— Поговорю с папой, — кивнула княжна, и постукивая каблуками сапожек, подошла к столу, провела ладонью по сукну. — Там, кажется, не все были рады потерять такое место.
— Зачем мне люди, служившие человеку, чей Источник я погасил? — резонно спросил я. — Потом мстительно плюнут ядовитой слюной в пищу, умру в мучениях.
Княжна фыркнула, показывая, насколько глупы мои страхи. Возможно, с ее точки зрения, слуги не настолько подвержены самоубийственным позывам, если хотят жить в достатке и под защитой, ну и с привилегиями, в отличие от людей, работающих на клановых предприятиях. Но я считал иначе. Случай с Иваном Алексеевым заставил меня по-другому взглянуть на роль слуг в доме.
— Если ты так боишься, можешь обратиться в компанию по найму, — посмотрев на скептическое выражение моего лица смягчилась Лида. — Там все серьезно, проверяют дотошно, вплоть до третьего колена. Особые предпочтения обслуге с рекомендательными письмами.
— Что, и такие есть? — не поверил я.
— Представь себе, есть много причин, по которым слуги уходят из Рода. Речь не идет о потомственных, а о нанятых по контракту. Вот тем как раз и нужны рекомендации, — пояснила княжна и добавила. — Или Род, к примеру, перестал существовать, вычеркнут из Дворянской книги, герб перевернут… Куда потомственным слугам идти? Кто-то пристраивается по протекции в новые семьи, ну а остальным путь в конторы по найму.
— Интересно, — я почесал затылок. — А эти конторы имеют лицензии?
— Без лицензии ни одна контора не имеет права работать по профилю. Есть и незаконные, но их периодически накрывают, хозяевам предъявляют обвинение. Кого-то садят в тюрьму, кто-то отделывается крупным штрафом, — Лида прошлась по кабинету, остановилась возле большущего стеклянного шкафа с книгами, заложила руки за спину и с любопытством стала изучать названия на корешках.
Я задумался. Бесспорно, Великая княжна права. Дом большой, кому-то надо его держать в порядке, да и команду мою кормить и обстирывать — про это я тоже не забывал, ощущая подступающую головную боль от всего, что на меня навалится.
— Я могу помочь, — неожиданно сказала девушка, повернувшись ко мне.
Точно! Примеривается к роли хозяйки моего особняка! Я так и чувствовал, как на меня накинули лассо и мягко стали притягивать, давая даже роптать, всхрапывать и упираться. Перед глазами встала картина «укрощение дикого мустанга молодой хозяйкой ранчо». В ковбойской широкополой шляпе, в потертых джинсах, в клетчатой рубашке красивая девица кидает это самое лассо на черного взмыленного жеребца и белозубо сверкая жемчужными зубками, начинает его приручать — я потряс головой, прогоняя наваждение.
— Уверена? — на всякий случай спросил я, ожидая, что Лида вдруг откажется.
— Без проблем, — она подошла к столу, взяла из стопки бумаги чистый лист. Карандаш запорхал в ее руке. — На первое время тебе нужны квалифицированный повар и помощник, пара горничных и разнорабочий с навыками слесаря-сантехника, истопника и еще чего-нибудь мужского. То, что не требует ежедневного обслуживания, можно проигнорировать. Например, садовник. Сейчас его услуги не нужны, но весной нужно привести в порядок парк и ухаживать за ним. Или ты будешь вырубать деревья?
— С чего вдруг? — возмутился я. — Пусть будут.
— Ну вот, наймешь садовника с помощником на несколько месяцев, — безапелляционно заявила Лида. — В общем, найм я возьму на себя. Твое дело определиться с жалованьем.
— Я не знаю, сколько нужно платить, чтобы не выглядеть скупердяем или случайно не переплатить.
— Не беспокойся, — княжна подперла кулачком подбородок и оценивающе поглядела на меня. — Некоторые вопросы женщины решают куда лучше мужчин.
— Угу, — пробормотал я. — С чего бы такая щедрость?
— Ты против помощи? — Лида поиграла бровями, показывая свое удивление.
— Нет, даже благодарен, — решил я пойти на уступки. Ну не мне же, в самом деле, погружаться в бытовые проблемы! — В общем, действуйте, Ваше Высочество!
Лида погрозила мне пальцем, но по виду была довольна, что победила в локальной стычке. Не жалко, пусть радуется.
— А теперь честно, зачем пришла? — я снова сел в кресло.
— Фу, как грубо! — княжна сморщила аккуратный носик. — Определенно тебе нужно подтянуть хорошие манеры. Совсем отбился от рук, одичал без пригляда взрослых…
— Ли-иидия! — протянул я укоризненно.
— Хорошо, хорошо. Нам нужно как можно быстрее приступить к тренировкам перед поездкой в Венецию. Времени мало осталось, — девушка почему-то посмотрела на свои часики. — Папа сказал, что Мочениго уже прислали приглашение, и во дворце работают над райдер-листом. Службы безопасности, сопровождения и обеспечения тоже закрутились.
— Когда ехать?
— В середине мая.
Уф! Я сразу испытал облегчение, прикидывая сроки поездки на Аляску. Если за месяц нам удастся провести соревнования, то успеваю и отдохнуть, и подготовить свой «скелет» для возможных боевых действий на чужом континенте. Отец предупредил, что планирует экспедицию на конец июля.
— Где будут тренировки?
— На том же полигоне, где раньше занимались.
— Нормально. И когда начинаем?
— Поэтому я и приехала, а ты ворчишь, — «обиделась» Лидия. — Я под тебя подстраиваюсь, вижу ведь, как ты занят.
