лет. До тех пор, пока в пределах зоны восприятия не объявится новый караван. Ловец нас не видит, но очень хорошо слышит. И прекрасно различает вибрации идущего человека, всадника, погонщика верблюдов или гружёной телеги. Даже количество людей в группе вычисляет безошибочно. Ну, и дистанцию с направлением, как же без этого.
И да, Ловцы предпочитают выбираться из Разломов и обживаться в реальных пустынях. Если же охота ведётся из кармана, добычу принесут верные миньоны. Уверен, существо ненавидит Пустошь. Здесь почти нет еды, и спать приходится десятилетиями.
Я знаю, как справиться с Ловцом.
Главное — успеть это сделать раньше, чем тварь сожрёт моих товарищей.
Быстро оценив обстановку, я обнаружил, что хуже всего дела обстоят у моего наставника. Бронислав непостижимым образом успел скатиться в яму раньше меня и был на целых пятьдесят метров ближе к разверстой пасти. Олаф, даже соскальзывая в пропасть, бился с двумя скорпионами.
Айминь телепортировалась ко мне.
— Что делать? Они погибнут!
Лицо китаянки было искажено от ярости и бессилия.
Прыгуны не могут забирать с собой пассажиров. Они перемещают личные вещи и одежду, но не живых существ. Подтверждено многочисленными экспериментами и полчищами распавшихся на атомы лабораторных мышей.
Смотрю в глаза китаянки и вижу страдание. Боги, да она сейчас кинется вслед за Брониславом! Они что, тайные любовники? Или это чувство безответное?
— Уходи к Разлому, — бросил я, отправляя мысленный приказ Вжуху. — И постарайся не мешать.
Кулаки Дины сжались.
Я обрушил на песчаную насыпь одно из своих заклинаний, и пустыня начала твердеть. Песок под нашими ногами превратился в камень, отрастил длинные шипы… И вот мы уже стоим на твёрдой поверхности, никуда не скатываемся и готовимся к битве.
Вжух, выпростав крылья, поднялся в воздух, проскользнул меж двух щупалец, спикировал на Бронислава, вцепился когтями ему в плечи и рванул вверх. Учитель повис наподобие тряпичной куклы, а мой питомец ухитрился выдвинуть крылья ещё дальше и мощными взмахами набрать высоту. Заложив вираж, котоморф поднырнул под мясистую серую плеть и вычертил в небе размашистую спираль.
Асаби похожим образом вытащила Олафа.
Инквизиторы почти набрали высоту, когда очередной отросток, расшвыривая песок во все стороны, просвистел под ногами Олафа.
Тварь не хотела упускать добычу.
— Беги! — рявкнул я.
И начал плести вязь.
Честно говоря, не думал, что справлюсь.
Расход энергии вырос в разы, каналы загудели от напряжения, узлы начали перегружаться, не справляясь с мощным потоком ки.
Как вы уже поняли, электрический подземный шторм не убил монстра, а лишь разозлил его. Всё потому, что у Ловцов выработан иммунитет к электричеству. Эти милые зверушки обитают в пустынях, кишащих всевозможными гремучими ящерами, ударными скатами и молниеносными саламандрами. Я, признаться, удивлён, что мы сегодня не столкнулись с этими отрыжками мироздания.
Значит, электричество не сработает.
Другое дело — лёд.
Проблема в том, что магия воды нуждается… в воде. И вязь, которую я применил, добывала эту самую воду из подземных источников.
Десятки, сотни гейзеров ударили в небо.
Монстр забеспокоился, он не понимал, что происходит. Я же вытаскивал воду в ускоренном режиме, конденсировал, превращал в ледяные копья и швырял в центр.
Копья летели быстро.
Я увидел, как один шип пробивает серую кожу и входит в туловище монстра, второй проваливается в пасть, третий насквозь пронзает щупальце…
Ловец наполнил пустыню трубным рёвом.
Я завершил вязь двумя взаимопроникающими техниками.
И пошёл дождь.
Всё, что я извлёк из упрятанных в грунт водоносных слоёв, пролилось на воронку в центре кармана. Настоящий тропический ливень в сердце пустыни! Ловец, в свою очередь, обрушил на каменный пятачок, где стояли мы с Айминь, многотонную мясистую конечность. Продолжая подпитывать вязь, я прикрыл себя и Дину воздушным щитом. Отросток хлестнул по незримому куполу и соскользнул в мокрый песок. Я тут же опустил на серую колонну меч, вычерчивая в воздухе огненный след.
Щупальце со свистом втянулось в землю, расшвыривая ярко-оранжевую жидкость.
Ловец крутанулся в центре воронки, издал оглушительный рёв и попытался подтянуть себя к дерзким людишкам — то есть, к нам. В этот момент произошла финальная трансформация вязи. Дождь превратился в бритвенно-острые ледяные нити, прошивающие монстра насквозь.
Монстр задёргался, словно уж на сковородке.
Щупальца били по стенам воронки, земля ходила ходуном, вся туша вылезла наружу и теперь возвышалась над нами подобно многоэтажному дому.
Айминь заворожённо наблюдала за агонией.
— Я же просил: беги!
Китаянка не слышала.
А мне оставалось лишь тратить последние силы на поддержание щита. Надеюсь, остальным карателям хватило ума выйти из Разлома…
Вжуху не хватило.
Питомец кружил над пустыней, чуть выше зоны покрытия вязи, посылал мне сигналы о своей готовности к бою, но никак не мог улететь. Он отказывался бросать своего хозяина!
Грязь и песок летели во все стороны, в небе мелькали исполинские отростки. Дважды наше укрытие чуть не снесло песчаной лавиной.
А потом Ловец сдох.
И меня захлестнуло таким количеством разломной энергии, что я чуть не задохнулся от этого прилива! Охренеть! Я упал на колени, выгнулся дугой, задрав подбородок вверх, закричал… Меня затопило, прибило, почти уничтожило! Ещё немного, и оболочки, которые я так любовно выстраивал, перегорели бы, но я выдержал. Слёзы брызнули из глаз, пустыню заволокло радужными пятнами.
Дина подскочила, чтобы помочь, но я уже выплыл.
Сначала упёрся ладонями в камень, потом открыл рот и сделал несколько глубоких вдохов. Сердце бешено колотилось о рёбра, на виске пульсировала жилка. Да, хорош наследник богов. Чуть не откинулся, хапнув слишком большой кусок пирога.
Затем пришло понимание.
Я поглотил столько энергии, что могу заняться построением пятой оболочки.
* * *
— И часто ты… в такой коматоз уходишь?
Мы с Брониславом сидели на верхней палубе, прислонившись спинами к радарной установке. Вечно заходящее солнце нагрело металл, и я наслаждался моментом. Сейчас, когда по степи не летало и не бегало всякое отродье, Пустошь выглядела вполне приемлемо. Даже симпатично.
— Если наращиваю оболочки.
— Не понял.
— И не надо.
Бронислав хмыкнул.
Каратель уже привык к моей манере общения и знал, что на некоторые вопросы я предпочитаю не отвечать. Например, если эти вопросы касаются моих способностей.
После зачистки трёх Разломов я ушёл в транс на сорок часов. Почти двое суток по земному календарю. Пятая оболочка отлично легла на предыдущие, интегрировалась в астральное тело и укрепила всю систему. Пробудившись, я понял, что могу потреблять ещё больше ки, заживлять серьёзные раны, выстраивать доспех повышенной мощности и оперировать стихиями с виртуозностью продвинутого волшебника. Я спустился
