одну за другой.
Снаряжаться было слишком долго, а потому я отбросил в сторону кольчугу, ограничившись кирасой, шлемом и латными наручами. К тому же мне было гораздо привычнее ограничиваться лёгким доспехом, чтобы быть во время боя как можно быстрее и проворнее. Тем более, что сейчас не придётся сражаться в плотном строю против тяжёлой пехоты или кавалерии. В лесу вообще сложно сражаться строем, так что в полном латном доспехе не было большого смысла.
Конюх быстро вывел коней, которые содержались в стойле и часть находящихся воинов быстро запрыгнули в сёдла. Не было никаких возможностей лишний раз задерживаться, поскольку каждая минута сейчас была важна. И так было непонятно сколько времени нам понадобиться, чтобы добраться до отряда лесных бандитов, а ночью бы я не решился нападать даже при тотальном численном большинстве. Всё-таки для ночной атаки каждый воин должен был быть хорошо обученным, ведь иначе атака превратиться в простую суматоху, которая будет куда более опасно для самих атакующих, чем для обороняющихся.
До нужной деревни нам пришлось добираться порядка четырёх часов и передвигались мы не столь быстро, как бы мне этого хотелось. Не все воины были в достаточной мере обучены держаться в седле, а потому не могут воспользоваться всеми силами коней под своими задницами. Потому-то нам пришлось прибыть несколько позже расчётного времени.
- Деймон, рассказывай, что вы обнаружили? – спросил я своего советника, не успев ещё слезть со спины скакуна.
Охотники обнаружили среди. Дюжина человек. Идут совсем не скрываясь, так что следы очень отчётливые. Они идёт вдоль реки на запад к владениям барона Хершера. Там есть удобные лесистые холмы, где можно легко спрятаться.
- Хершер? А не могут быть это его люди?
- Сомневаюсь, господин. Его земли тоже в последнее время сильно страдают от нападок бандитов.
- Тогда выдвигаемся. – приказал я, смотря на стоящий рядом с деревней лес.
- Милорд, часть крестьян хочет отправиться с нами. – остановил меня Деймон, - Они желают отомстить за смерть своих людей.
Из-за широкой спины военного советника моментально появился десяток мужчин, вооружённых кто чем попало, начиная от деревянный вил, заканчивая потрепанными топорами. Они совсем не выглядели как воинство, что им было более чем простительно, ведь главной их задачей было держать в руках не меч, а плуг.
- Ни в коем случае. – отказался я, дополнив свои слова рубящим жестом ладонью, - Берём только охотников, чтобы они провели нас до лагеря налётчиков. Но остальные должны быть в постоянной готовности. Вполне возможно, что бандиты готовы напасть прямо сегодня и тогда вы должны быть способны дать отпор.
- Охотники сказали, что вокруг деревни нет следов, милорд, - заметил Деймон.
- Всё равно стоит быть готовым к любому развитию событий. Лучше сократите работы на полях и держите свои семьи в домах. За лесом следите в оба глаза. Всегда есть опасность того, что где-то здесь ползает вторая банда и тогда вам лучше быть готовыми к бою.
Крестьяне решились не перечить моему приказу, а потому быстро закивали, принявшись расходиться по деревне. Наш же отряд в сторону леса повела парочка охотников из отца и сына, занимающихся семейным ремеслом по добыче всякого рода зверья в этих щедрых лесах. Шли они очень быстро, явно запомнив немалую часть заранее разведанного маршрута. Правда, в отличии от нас, они совсем не были отягощены тяжёлыми доспехами, а потому нам постоянно приходилось догонять охотников по пересечённой местности.
Шли мы долго, и я постоянно пытался заметить следы, которые так явно видели охотники. Мои познания в области следопытства были незначительны и нисколько не подкреплялись опытом, а потому ничего особенного так и не удалось обнаружить на протяжении многочасового перехода. Некоторые воины уже тяжело дышали, ведь скорость мы держали весьма достойную, но вместе с тем члены моей дружины продолжали стойко молчать, не желая, видимо, ударить в грязь лицом перед взглядом нового барона. За это их можно было похвалить, но вместе с тем и сделать выводы, что бойцов стоит начать физически тренировать, ибо кто знает с какими трудностями мне придётся столкнуться по ходу всей моей дальнейшей жизни. Я прекрасно понимал, что ситуация предполагала, что мне придётся достаточно часто вступать в конфликты, забывая о силе слова и пользуясь силой меча.
Неожиданно идущий в голове отряда охотник остановился и поднял вытянутую руку вверх. Бойцы сразу же остановились и присели, стараясь сделать свои силуэты как можно меньше. Я же, стараясь не шуметь латными набедренниками, аккуратно подошёл к охотнику, стараясь увидеть причину остановки всего отряда. Оказалось, что мы наткнулись на становище бандитов, которые действительно заняли весьма скрытную позицию, оборудование которой определённо заняло далеко не один месяц и вполне возможно, что этот лагерь лесные разбойники использовали для зимовки. Здесь было выкопано несколько разных землянок, сложен очаг из обожжённых на костре кирпичей, поставлено несколько наполненных до краёв водой бочек, организован навес для сохранения вещей от проливных весенних дождей, сушилка с вывешенной рыбой и небольшой загон для угнанного скота, где прямо сейчас блеяла парочка овец и с безумием в глазах взирал баран на окружающих. Похоже, что жили они здесь очень давно и это наверняка был их основной лагерь, ведь никто бы не старался бы создать такие условия для резервного лагеря.
Я присмотрелся к бандитам, которые сейчас, похоже, были полностью погружены в процесс подготовки к очередному рейду. Одни затачивали оружие на точильном станке с круглым камнем, другие очищали металлические детали собственных доспехом крупным песком, стараясь убрать все следы ржавчины, тогда как парочка стрелков сейчас перепроверяла наличествующие у них стрелы в колчанах. Снаряжение у них было разнокалиберным и если одни имели относительно хорошие длинные кольчуги поверх толстых гамбезонов, то другие не имели даже подобие хоть какой-то защиты. Похоже, что банда недавно приняла к себе новичков в связи с приличными прибытками от грабежа деревень баронства.
- Их тут куда больше дюжины, господин. – прокомментировал увиденное старший из охотников, - Нас значительно меньше. Что мы будем делать?
Охотник действительно был прав. Если ранее можно было подумать, что вся банда имеет в своём составе чуть больше десятка разбойников, то сейчас стало ясно, что банда скоро могла претендовать на звание полноценной армии. Бандитов было чуть меньше трёх десятков и вестью это было действительно печальной. Нас, с учётом двух охотников, был всего десяток и этого для атаки было действительно слишком мало, даже учитывая фактор неожиданности. Тогда
