А сейчас — марш на конкурс. С вами, Микаэла из другого мира, я закончу позднее. Сейчас можете, как верно заметили, «действовать на свое усмотрение».
«Уфф… Опять получилось», — подумала Мика. Видимо, принцу действительно хочется хотя бы прослыть «справедливым».
И теперь она получила отсрочку.
Можно будет спокойно пройти какой-то конкурс. По сравнению с общением с принцем любое задание — это просто отдых.
Только вот что ждет ее, допустим, вечером? Когда будет это самое «позднее», озвученное принцем?
— Побежали, скорее! — Фая опять дернула Мику за рукав, как только принц нырнул в боковое ответвление бесконечного коридора. — Ну и ну! Думала, все. Но надо же, тебе удалось отстоять себя!
— Не время, — бросила Мика. — Ты же слышала, что он сказал! Разберется со мной позднее. Ох, как бы не ночью…
— А у меня тут идейка на этот счет есть… — вдруг сказала Ирма. — Потом расскажу, мы вроде пришли!
В достаточно просторном зале стояли столики и шумели девушки. При виде Мики с ее «командой» все, конечно, обернулись. Послышались шепотки, смех, но никто не выдал никаких агрессивных сентенций.
Видимо, потому что змеи-герцогини еще не было.
А на столиках размещались краски и… кажется, снежно-белые тарелки.
— Мы что, должны тарелки расписывать!? — испугалась Ирма. — Я рисовать не умею!
— У вас была плохая гувернантка, леди Ирма? — удивилась Фая.
— Да нет, гувернантка была отличная! Это у меня таланта нет, — вздохнула Ирма. — Я больше по пению, танцам…
«А вот я больше по живописи», — подумалось Мике. И непонятно, сейчас это хорошо или плохо. Мика окончила художественную школу. И вообще… она ведь дизайнер! Не исключено, что в плане живописи она самая сильная участница.
И это может быть плохо — ведь если она будет слишком хорошо проходить конкурсы, то шансов избавиться от принца будет все меньше.
А хорошо… потому что, по логике, если уж никуда не деться, то лучше быть невестой принца, чем его наложницей-фавориткой. Может, если она отлично покажет себя на конкурсах, то он поймет, что не стоит тащить ее в постель, а следует рассмотреть как достойную претендентку на «руку и сердце»?
«Наверное, для начала стоит все же не слишком выделяться», — подумала Мика. Нужно нарисовать нечто средненькое, не слишком хорошо, но и не плохо. Пожалуй, сейчас это самое «выживательное».
«А вообще подозрительно как-то», — вдруг промелькнуло у Мики в голове.
То брови у Ирмы — и она, Мика, умеет выщипывать. Теперь вот конкурс, словно бы созданный лично для нее, дизайнера.
Тьфу! Мика мотнула головой. Не нужно выдумывать! Так и рехнуться можно. Никто в этом мире не знает, что она умеет, что нет. Так что никто не мог подстроить ситуации так, чтобы представить ее в выгодном свете…
И тут из боковой двери появился старший распорядитель отбора Бамбар. Выглядел он несколько усталым и раздраженным. Отбор еще только начался, а он уже, похоже, замучился. Ну да, двадцать девиц — это вам не шутки!
Еще хорошо, что никто до сих пор не подрался!
— Дамы, рассаживаемся. По четыре девушки за каждый столик, — велел он. — Задание — расписать тарелку. Из них вы будете трапезничать на обеде. И принц, сидящий во главе стола, оценит вашу работу. Оценивается эстетическое чувство и способности участниц. Прошу не беспокоиться. Никто не будет отчислен с отбора до его окончания. Принц будет начислять каждой из вас баллы по результатам каждого конкурса. И к Новому году победительницей станет набравшая наибольшее суммарное число баллов. Ну, правда, принц может назначить баллы за что-нибудь еще… — Бамбар поморщился. — Он будет оценивать ваше поведение и вне конкурсов. Так что, прошу вас, дамы, вести себя примерно… И не опаздывать, как вот вы! — он ткнул пальцем в вошедших герцогиню и ее воздушную спутницу.
— Их светлости Пути не опаздывают, а задерживаются. И всегда приходят вовремя, — задрав подбородок, величественно ответила ему юная герцогинька.
«Вот дура!» — подумалось Мике. Она думала, что герцогинька — умная и коварная змея. А она — просто хвостатая дурочка, кичащаяся своим высоким положением.
И да, на Бамбара ее выступление тоже не произвело ожидаемого впечатления.
— Леди Пути, — строго сказал он. — Таковы правила в вашем герцогстве. А вы находитесь на отборе его высочества — и вам следует соблюдать его правила. Опаздывать нельзя. Тем более что… — Бамбар загадочно понизил голос. — Имейте в виду, в любой момент может оказаться, что принц незримо за вами наблюдает. Рекомендую не конфликтовать и тем более не грубить распорядителям. На первый раз прощается. Но в дальнейшем за опоздание я буду снимать баллы — в смысле сообщать принцу, что вы опоздали. Скорее всего, принц вас оштрафует.
Лицо «ее светлости» скривилось. Но она ничего не ответила. Лишь обозначила легкий кивок головы. И в сопровождении своей воздушной спутницы проследовала за один из столиков. К ним тут же присоединились еще две змейки.
— На работу вам час, — закончил инструктаж Бамбар. — Садимся, рисуем. Время пошло.
Мика с Фаей и Ирмой устроились за ближайшим столиком. Еще одна девушка — невысокая светловолосая — робко подошла к ним:
— Можно я сяду с вами, леди? — спросила она.
— Конечно, присаживайся, — радушно улыбнулась Мика.
А вот Ирма с сомнением поглядела на миниатюрную девицу:
— А ты не лопнешь прямо на столе? — спросила она.
Лопнет?!
Девушка была такая миниатюрная, худенькая, что предположить, будто она может лопнуть, допустим, от переедания, казалось просто-напросто комичным!
— Нет, что вы, — скромно опустила глаза она. — У меня контроллер эмоций всегда с собой.
Она достала из кармана достаточно большой ярко-голубой самоцвет и любовно сжала его в руке.
— Тогда присаживайся, конечно, — улыбнулась Ирма, явно сразу утратив всякие опасения.
А Мика даже забыла о конкурсе, слушая этот странный диалог.
Девушка заняла последнее, четвертое, креслице. Снова скромно улыбнулась:
— Мандора, — представилась она.
Мика, Ирма и Фая назвали свои имена, а Мика так и продолжала разглядывать девушку, уж больно любопытно было, что там в ней может «лопнуть» без контролера эмоций.
Видя ее взгляд, три остальные девушки переглянулись, и вдруг захихикали.
— Да, звучит, наверно забавно, что ты можешь лопнуть! Если не знаешь, в чем дело, то ничего непонятно! — рассмеялась Ирма.
— Ах, точно, Микаэла ведь из другого мира! Простите меня, пожалуйста, Микаэла! — сказала миниатюрная девица. — Дело в том, что я из клана южных пуантес. Видите мои уши? — она легким жестом отвела прядь волос и продемонстрировала Мике, что на аккуратных ушках у нее был небольшой выступ сверху. — Наши уши и некоторые другие… признаки отличаются от ваших. Ходят легенды, что среди наших предков были эльфы…
«Ого, — удивилась Мика. —
