знаю. Лейтенант Балк. Ну, это даже звучит соблазнительно.
- Да, сэр.
- Штырь, вы понимаете, что просить должны вы. Явно не я.
- Не вполне понимаю.
- Ведь это был ваш нож! Вы заставили всех сдаться.
- И стал их любимым морпехом, да?
- Ну, если бы вы перерезали Балку горло...
Штырь смотрел, пока Грубит не понял, что требуется нечто более прямое. Поглядел сержанту в глаза и сказал тоном холоднее: - Если бы я приставил Балку нож к горлу, в тот же миг голова упала бы наземь.
Глаза Штыря чуть расширились. Тишина затянулась. Наконец сержант хмыкнул. - Тогда я попрошу его.
Успокоившийся Грубит улыбнулся. - Превосходно, мой дорогой сержант Штырь.
У выхода из шатра Штырь замер, оглянулся. - Капитан?
- Да?
- Когда-либо пачкали руки... таким манером?
- Сладость небес! Больше, чем могу сосчитать.
Штырь промолчал, кивнул и вышел.
Грубит лениво подумал, почему подобные признания заставляют людей вздрагивать. Можно было бы счесть, что у тертых солдат шкуры потолще. Очень интересно.
Пожимая плечами, он сел за офицерский стол и поднял зеркало, тихо мурлыча, и принялся подкрашивать губы.
Глава вторая
Что-нибудь всегда происходит. Вот почему дури нет конца.
Карса Орлонг
Главарь разбойников Балк сгорбился на деревянной скамье камеры, прижал спину к холодному камню. Эта камера и еще три расположились с противоположной стороны от казармы, в которую упрятали его Компанию. Обыкновенно узилище предназначалось для случайного убийцы или пьяницы из солдатских рядов, которым требовалась скромная помощь в улучшении поведения. Иногда помогали кулаками, а иногда и ножом по горлу.
Штырь отослал охранника в коридор и подтащил его стул ближе к решетке. Балк искоса глянул на него и вернулся к созерцанию пола, на котором три крысы -явно со свернутыми головами - лежали небольшой симметричной кучкой.
Что-то в этом зрелище заставило Штыря нахмуриться. - Ты что, некромант?
Едва заметно блеснули зубы. - Нет. Вовсе нет.
Расслабившись, Штырь сел. - Он мертв.
- Кто?
- Самозваный барон Ринагг из Дурацкого леса. Похоже, уже давно был болен. При смерти. Мне так рассказали. Но мы получили от него всё, что хотели.
- И что вы хотели от него, сержант?
- Он кое-что имел на тебя, достаточно, чтобы склонить к соучастию.
- Соучастию в чем именно?
Штырь пожал плечами. - Так понимаю, вы были компанией наемников, но начавшееся как обычный контракт обернулось совсем иным. Разбоем.
Балк снова глянул, глаз было почти не различить в вечных тенях камеры. - Барон доказывал свои права на власть. Сборы и подати. Не разбой.
- Да уж, понял, - буркнул Штырь. - Но сборы и подати определяются империей. Чиновники, что ими занимаются, передают почти все налоги областному сборщику. Но никто не назначал Ринагга, и он никому ничего не передавал.
- Барон был солдатом, - сказал Балк. - Сражался с вторжением.
- Гм, да. И проиграл.
Мужчины помолчали. Затем Штырь встал и потер лицо. Выгнул спину, чуть поморщившись. - Ты из благородных, или так верит мой капитан. Человек чести. Наверняка твои приверженцы так думают.
- Лучше бы им было забыть обо мне, - ответил Балк.
- Убей я тебя, так и случилось бы.
- И тогда бы вы проиграли.
- Возможно. Но мне интересно, что ты делал с четырьмя сотнями опытных наемников, блуждая по Дурацкому лесу? Империя не нанимает. И дело было не в деньгах Ринагга. Вначале.
- Почему же?
- Потому что этот тип был никем. Даже облагая данью караваны и лесорубов к востоку отсюда, он не мог бы платить вам долго. Нет, он должен был иметь на вас что-то важное, чтобы заставить трудиться бесплатно и даже набивать его закрома.
Балк отвернулся, старательно изучая стены. - Много понимаешь в наемных компаниях, сержант?
- Сталкивался с парой-другой. Да уж. Давно. Большинство с трудом держались вместе, даже когда добыча была славной. Покажи им бронированный кулак, и разбегутся. Так бывало почти всегда. За немногими исключениями империя легко покупала их и затем разделяла.
- Что за исключения?
Штырь сел спиной к стене. Скрестил руки. - Были два, может три.
- Элинские Щиты? Отряд Тюльпанов? Янтарный Камень?
Штырь осклабился: - Сосунки, все они.
- Дурак. Никогда не наталкивался на них, верно? Тюльпаны выставляли восемь полных рот...
- Время достойных наемников ушло, Балк. Ага, вы смогли разбить нас носы, но лишь потому, что мы были не укомплектованы. Плохо информированы. Пошли, ожидая встретить сотню неудачников.
- Вы пошли, собрав все силы.
- Да, утешайся. Знай мы лучше, твои солдаты встали бы поутру и увидели всех офицеров мертвыми. Включая тебя и барона.
- Не лицом к лицу, вот как. Просто ночные ножи.
- Ага, быстро и нежно.
- Ты точно ничего не знаешь...
- Ох, Балк, - сказал Штырь, опуская затылок на стену. - Багряная Гвардия. Серые Мечи. - Он склонил голову набок. - Волонтеры Мотта? Честно скажу, не уверен. Они были скорее племенем, а мы вторглись в их...
- Лжец.
- Не думаю, что могу причислять сюда Тисте Анди из Отродья Луны, - не унимался Штырь. - Не к наемникам. Они ни у кого не брали денег. К счастью, с Серыми Мечами мы встретились не врагами, вместе освобождали Капустан. Тот день мне никогда не забыть.
Балк встал и подошел ближе к решетке. - Точно думаешь, что я поверю, сержант? К чему эти игры?
- Не думай, что я верю тебе, - сказал Штырь, глядя на пленника сквозь опущенные ресницы. - Однако у капитана Грубита есть предложение. Ваш предыдущий наниматель мертв. Вторая рота далеко не в полном составе, но должна усилить гарнизон Серебряного Озера. Местный кулак одобрил шестимесячный контракт. Заработаете достаточно, чтобы возместить все убытки. В командной структуре ты будешь числиться лейтенантом.
- Контракт? Нас не разобьют, рассовав по легиону?
Штырь оторвался от стены и двинулся к двери. Он не имел привычки повторяться. - Решай, потом сообщишь охраннику.
- Это против его натуры, - заявила Водичка.
- Какой-такой натуры? - спросил Вам Хана, собирая дощечки. - Белая краска уже сходит.
- Не краска, - сказал Глиняный Таз. - Свинец. Намазывайся им, и руки станут синими. Потом загниют и отвалятся. Но тебе будет все равно, ведь ты уже чокнешься. - Он уставил палец на Аникс Фро. - Говорю тебе, нужна правильная краска.
