тяжёлым и неприветливым.
— Я не ваш вассал, Владыка. И не собираюсь им становиться.
Откинувшись на стуле, я улыбнулся как можно дружелюбнее.
— Семейная традиция? Ваша племянница тоже отказалась связать со мной судьбу.
Киган вдруг расхохотался.
— Так вот что мой дорогой брат имел в виду, когда писал о правильном воспитании наследников. Да уж, не повезло вам, Владыка.
Он отсмеялся и покачал головой.
— Нет, это не солидарность с семьёй. Я, знаете ли, блудный сын, которого даже вычеркнули из родовых хроник. Вы мне симпатичны, не буду скрывать. То, что вы сделали с армией Галадона, одна из лучших страниц тёмной истории.
— Так в чём же дело?
— Опыт, — он горько усмехнулся, — запрещает мне давать вечные клятвы. Господин, ещё вчера бывший самой честью, может превратиться в жестокого тирана.
— Но вы ведь нанимаетесь на службу?
— Бывает, — Гуго развёл руками, — но контракт всегда заканчивается или его можно разорвать. И я не обязан тянуть лямку, ставшую кандалами.
— Тогда, — я тоже встал и посмотрел Кигану в глаза, — предлагаю пойти на службу ко мне. С контрактом, жалованием и всем прочим.
— Владыки всегда брезговали наёмниками, считая их ненадёжными.
— Логичная предосторожность, но всё меняется.
— Серьёзно? — Гуго Киган смотрел на меня с недоверием, — вы предлагаете мне контракт?
— Почему нет? У меня слишком много дел, но мало рук.
— Что конкретно вы от меня хотите?
— Помочь мне добраться до Калькуары. Оплата после выполнения.
— Годится.
— Только предупреждаю — отказ от контракта во время кризисной ситуации я восприму как личное предательство.
Гуго вскинулся, состроив надменное лицо.
— За кого вы меня принимаете? Я человек чести.
— Моё дело предупредить. Берётесь?
— Пять сотен золотом.
Мы ударили по рукам. Вот и ладушки — теперь у меня есть телохранитель и проводник. Тем более что контрабандистам я не доверяю. Была у меня и ещё одна мысль: светлые силы, отправившие меня в родной мир, вполне могут организовать охоту и в этом. Сеня, конечно, хорош, но второй меч в дороге не помешает.
***
Гуго привёл нас в самую дальнюю часть порта. Среди пакгаузов прятался кабак: без вывески, но с деревянной статуей русалки перед входом.
— Сюда. Только старайтесь не лезть ни во что. Здешняя публика не любит чужих, — предупредил нас Гуго.
— Постараемся.
Внутри стоял дым коромыслом. Крики, ор и смех звучали, как волны прибоя. На заднем фоне кто-то пиликал на скрипке. Пахло жареным мясом, морской солью и подгнившими водорослями.
— Ещё пива!
— Бросай кости, дубина!
— А я захожу ему с кормы и ка-а-ак дам…
— Мяса мне!
— Пи-ва! Пи-ва!
— Отвали, дурень!
— Паруса в клочья, маг орёт, как бешеный…
— Мясо тащи!
— И тут он орёт — на абордаж, сороновы дети…
— Ну, дайте же мне пива!
Мы пробирались через зал, между столиков, сидящих людей, валяющихся тел и бегающих с подносами девушек.
— Подождите здесь, — Гуго показал на стойку, за которой лысый кабатчик безостановочно разливал в кружки пенное, — а я узнаю, пришёл ли наш капитан.
Я бросил на стойку мелкую монетку и ткнул пальцем в бутылку без этикетки за спиной кабатчика. Тот хмыкнул и налил мне крохотную рюмку зелёной светящейся жидкости.
— Закуска, для смелого духом, — он поставил передо мной блюдечко с долькой солёного огурца.
Понюхав напиток, я раздумал пить. Где они взяли такую гадость? Будто керосин пополам с канифолью.
— Угук? — рюмка заинтересовала Сеню.
— Если хочешь — забирай. Я такое точно не пью. Думаю, даже мумий не стал бы.
Угукнув в значении “слабаки”, монстр опрокинул в рот рюмку и с хрустом зажевал огурцом.
— Слышь!
Довольно урчащего Сеню толкнул пиратского вида мужик.
— Слышь! Ты чо ваще?
— Угук?
— Слышь! Ты кого угуком обозвал?! Да я тебя…
Пират потянулся за тесаком на поясе.
— Угук.
Из кармана Сениной куртки высунулось щупальце. Быстро схватило со стойки глиняную кружку и со всего маху запулило мужику в лоб.
— Ну, слышь… — только и булькнул, падая на пол, пират.
— Угугук.
Сеня поднял скандалиста и заботливо усадил у стенки. И поправил шапочку, чтобы не упала, с головы пирата. Добрый он у меня, можно сказать, душевный монстр.
На потасовку практически никто не обратил внимание. Только за ближайшим столиком моряки отсалютовали Сене кружками после отличного удара и продолжили обсуждать свои дела.
***
— Идёмте, — вынырнул из полумрака Гуго, — капитан вон там, в углу.
Пока мы петляли между столиками, меня дважды чуть не облили пивом, трижды пытались затянуть в компанию и один раз хотели вызвать на дуэль. Увы, дуэлянт плохо держался на ногах и быстро отстал от нас.
В углу, куда нас привёл Гуго, была сделана загородка, так что получился отдельный кабинет. От шума тонкие стенки не спасали, но от посторонних глаз прятали.
— Садитесь, она сейчас придёт.
— Она? Я думал, капитан мужчина.
— Соломония Ханнок одна из лучших. Унаследовала корабль от своего отца, держит команду в ежовых рукавицах и никогда не бросает груз. Только не называйте её полным именем — она терпеть этого не может.
— А как?
— Зовите просто Соль.
— Угук, — ответил за меня Сеня.
Я ожидал увидеть эдакую суровую женщину, а появилась хрупкая девушка. Короткие рыжие волосы, зелёные глаза, тонкие губы. И хищный прищур большой кошки.
— Добрый вечер, судари.
Рукопожатие у неё было железное, а голос мягкий и бархатистый.
— Иван Чернов, — я попытался быть вежливым.
— Мне всё равно, якорь тебе в рожу, давайте к делу. Вам нужно в Кемнаро, и вы ищете корабль. Верно?
— Кемнаро, а в идеале Калькуара.
Она пожала плечами:
— Ненамного дальше, можно и туда подняться по реке. Моя цена — десять тысяч и только золотом.
— Не дороговато хотите, сударыня?
— В самый раз, селёдка сухопутная.
Девушка показала зубы, что сразу стало понятно — торговаться она не будет. Впрочем, я тоже не буду. Хочу домой! Быстро!
— Согласен. Половина сейчас, остальное в конце пути.
— Договорились. Отправляемся…
— Сегодня.
Соль понимающе усмехнулась:
— Проблемы с законом?
— Нет, просто торопимся.
— Ладно, ваше дело. Тогда приходите на Красный пирс через два часа. Кормёжку берите свою, у меня не ресторан. Одеяла и прочее тоже.
— Спать будем на палубе?
— Одну каюту дам на троих, а там как хотите.
Девушка порывисто встала:
— Не опаздывайте и не забудьте деньги.
Ушла она не попрощавшись.
***
И всё-таки Хвицатс — это дикое средневековье и провинция. Где, скажите мне, купить после заката продукты? Рынок стоит пустой, супермаркетов нет, лавки все закрыты. Даже завалящего ларька не найдёшь!
— Попробуем разбудить хозяина какой-нибудь лавки, — вздохнул Гуго, — если он не позовёт стражу раньше, чем разглядит наши деньги.
— Я бы нам ни за что не открыл, —
