Фор-Ност полон опасностей. Никто не верит в них, глядя на каменистые пустыни, украшенные столбиками кактусов и кустарниками с красными с одной стороны и тёмно-зелёными с другой стороны листьями. А ещё на плоские как стол равнины, поросшие жёсткой оранжевой травой. И на редкие деревья с красноватой листвой, напоминающей волосы. А также на величественные обрывы низких гор, протянувшиеся во всех направлениях, и на глубокие каньоны, что пробили ветер и вода в древние времена. Эта земля кажется совершенно пустой – а оттого почти безопасной.
Однако касадоры знают, что практически всё живое здесь несёт угрозу: ядовитые змеи и насекомые, хищные птицы, не брезгующие стаей напасть на одинокого путника, плотоядные растения, только и ждущие, когда в их сети попадётся питательный прикорм, многочисленные зверюги, что с равным удовольствием охотятся на бесконечные стада травоядных и группы людей. И это уже не говоря про многочисленные племена хаблов и григио…
Однако с приходом людей на Фор-Носте опасностей стало в разы больше. Потому что они-то и представляют собой самую главную опасность. Это люди стреляют в спину ради пачки бумаги с нарисованными на ней цифрами. Это люди готовы убить за дорогие фургоны. И это люди сделают всё, чтобы сбор добычи со стада роллфельдов перешёл в полноценные боевые действия.
За двадцать минут номад превратился из длинной змеи фургонов в полноценное поселение на колёсах, стоящее практически вплотную к стаду роллфельдов. Внешняя стена с дозорными касадорами, башни по углам, а также внутренний круг и расположенные в нём хозяйственные зоны. На пятачке рядом со складами – отхожее место. Три ямы и три деревянных коробки сверху, чтобы не стеснять ходящих по нужде. Рядом отдельная яма для мусора.
Дан уложил последний мешок в бруствер на крыше, достал из футляра на поясе складную подзорную трубу и принялся обводить взглядом окрестности.
– Дан! Что там? – крикнул снизу Старик. – Есть кто?
– Две группы вадсомадов со стороны обрыва. Ещё одна на равнине… – ответил Дан спустя несколько секунд. – Пока ничего серьёзного.
– Возьми винтовку и продолжай следить! – наказал Старик, подхватив с козел винтовку Дана и закинув её наверх. – Я к Рону!
– Ага! – подтвердил, что услышал его, Дан.
И всё это не было инициативой Старика или Дана. Это было давно отработанным процессом, в котором привычно участвовали все члены номада. Дан, стоявший в дозоре на башне, точно знал, что через пару часов на соседнем фургоне-башне объявится Иоганн, чтобы его сменить. А потом его, в свою очередь, сменит Вульф. Ну а сам Дан пойдёт и поужинает, потому что на кухне женщины как раз приготовят горячую еду.
И каждый касадор сейчас делал именно то, что было ему назначено. И каждый мужчина, каждая женщина, каждый ребёнок занимались тем, что им было положено. Когда лагерь размещали вдали от города или посёлка, внутри царил строгий порядок – прямо как в эдемских армиях. По сути, номад и был небольшой армией. Маленьким подразделением человечества по освоению диких земель Марчелики…
Первые группы сборщиков принялись крючьями затаскивать роллфельды внутрь охраняемого периметра, заодно сортируя найденные в их наростах ценности. Конечно, подавляющее большинство находок составляли медь и серебро, которые роллфельды не могли растворить – и лишь изредка попадалось золото. Однако не прошло и получаса, как радостный крик подтвердил, что обнаружена первая порция специй.
Впрочем, этот крик ожидаемо слышали и вадсомады, которые сейчас стирали себе зубную эмаль, наблюдая, как конкуренты внаглую собирают всё ценное и вкусное.
– Дан! – на соседней башне появился Иоганн. – Рональд сказал отправить тебя прикрывать сборщиков. Я сменю тебя пораньше!
– Понял, иду! – ответил Дан, убирая трубу и подхватывая винтовку.
Он спустился с крыши и быстрым шагом устремился в ту сторону, где лагерь примыкал к стаду. Там активно кидали крючья на верёвках, затаскивая в периметр всё новую и новую добычу. Но недалёк был тот момент, когда придётся делать первую вылазку. И тут уж вадсомады обязательно попытаются подгадить… Дан бы точно подгадил.
– Старик! Дан подошёл! – крикнул Стивен Айвери, заметив Дана. – Привет, парень! Готов заработать?
– Все готовы! – живо отозвался Дан. – Если мне перепадёт щепотка на меткость, проставлюсь в первом же кабаке.
– Такой туше не нужна меткость! – крикнул один из касадоров охранения. – Требуй на скорость!
– Такому лбу, как ты, Дан, надо бы ещё кое на что требовать! – вмешался один из ветеранов, которого звали Джон.
– На что это ты намекаешь, Джон?! – деланно возмутился Дан.
– На то, что ты до сих пор не завёл бабу! – ответил тот и под дружный хохот добавил. – Найду пурпурную пыльцу – обязательно подкину в твою еду!
– Тогда предупреди всех, чтобы не ходили в ближайший бордель! – не остался в долгу Дан. – Он ещё на неделю будет закрыт!
– У-у-у! Опять он про бордели! – возмутился Старик, который услышал только конец разговора. – Дан, живей! Группа уже готовится на выход!
Группа сборщиков и в самом деле стояла наизготовку. У каждого сборщика было по два толстых деревянных щита на боках и по три верёвочных «хвоста» с крюками, которыми им предстояло цеплять роллфельды.
– Ну, живей, касадоры! Солнце ещё высоко! – заорал глава группы.
– Бернар, бабе своей нукать будешь! – добродушно отшутился Старик. – Дан, займи башню и следи за окрестностями. Пётр, Вульф, вы идёте со мной.
Вместе с ним два молодых касадора пристроились к сборщикам, и через пару мгновений вся группа устремилась к краю стада. Собственно, вся задача группы и состояла в том, чтобы добежать до стада, прицепить на каждый крюк по роллфельду – и так же быстро чесать назад, под прикрытие фургонов. Задача тех, кто шёл с группой – прикрыть в случае появления опасности со стороны стада. Задача Дана была обнаружить стрелка, который попытается стрелять издалека.
И таковых он, конечно же, сразу обнаружил. В количестве трёх человек. Касадоры в запылённых плащах выскочили в паре сотен метров от отряда сборщиков, поднимая ружья, но Дан успел раньше. Винтовка толкнула плечо, посылая свинцовый гостинец к цели – и один из вражеских бойцов осел на землю. А два других, естественно, пальнули уже не в сборщиков, а в Дана.
Со стороны фургонов ухнул ещё один выстрел: Иоганн решил пострелять из «томаса». Второй вражеский касадор упал на землю. Не умер, но громко заорал, держась за руку. Его приятель не стал дожидаться своей пули: отступая, он потянул за собой и раненого товарища, и труп. А затем скрылся за пригорком, пока стрелки перезаряжались.
Группа сборщиков успела достигнуть стада, прицепила к крюкам груз и быстро рванула назад. Старик с Петром и Вульфом даже не пытались стрелять по дальним целям: для револьверов такое расстояние было слишком большим. Впрочем, для винтовки Дана оно тоже было великовато – можно сказать, чудом попал. «Томас» Иоганна был на порядок точнее, но и тот промахнулся. Но тут уж как в картах – либо прёт, либо не прёт. Вот Дану обычно пёрло.
