потрогать его колючие ветви и даже прикоснуться к могучему стволу. В других источниках его описывали как блуждающее. Но ни одно из этих утверждений не было точным.
Эрлай вышел на полянку и улыбнулся работнице, сидевшей под кивойей.
- Фриза, как ваше здоровье?
Пожилая дама в строгом черном платье и очках с толстыми линзами, подняла голову от книги, которую она читала.
- Ваше сиятельство, вы опять уволили конюха?
- О, нет. Нынешний конюх меня вполне устраивает. Просто… у меня сегодня такое настроение, - маркиз учтиво приподнял цилиндр.
- Ваше настроение будет вам недешево стоить. Два золотых.
Маркиз пожал плечами и отсчитал монеты.
- А что так? Неделю назад был золотой.
- Король поднял налог на все кивойи в королевстве. Присаживайтесь, молодой человек и, пожалуйста, назовите адрес.
- Дворянский проезд, дом пятнадцать.
- Как скажете.
В глазах пожилой дамы пробежал темный отблеск.
Эрлай ди Гиль знал, кто такая Фриза. Справиться с волшебной кивойей могла только ведьма Ордена Вечного Древа. Женщина прикоснулась к стволу обеими ладонями. По перекладинам чугунной скамейки привычно пробежал гул. Земля под подошвами сапог встряхнулась. Маленькую полянку закрыла густая зеленая волна, закружила вокруг маркиза, отрезая от внешнего мира… И растворилась.
Он по-прежнему сидел на скамье, только теперь уже деревянной, в маленьком дворике аккуратного двухэтажного дома из красного кирпича. Эрлай легко взбежал по мраморным ступеням и постучал дверным молоточком.
Дубовая дверь, окантованная изящными металлическими ободами, беззвучно открылась.
- Ваше сиятельство, вы как всегда, без предупреждения.
Если на лице дворецкого и были признаки неудовольствия, то заметить их могли только знающие люди. Впрочем, маркиз был как раз из таких, но его это никак не тронуло.
- Привет, Людвиг, - молодой человек отдал дворецкому цилиндр и трость, и направился в гостиную.
- Его сиятельство в своем кабинете, - бесстрастно прозвучало в спину.
Эрлай стукнул в дверь кабинета и, не дожидаясь приглашения, вошел. Граф ди Вирш сидел за широким столом, заваленным бумагами, бросая взгляд на листок, который он держал в руках. Увидев друга, граф ухмыльнулся.
- Любишь ты приходить не вовремя.
- Неправда. Маркиз ди Гиль всегда к твоим услугам, и главное - вовремя. Я же вижу по твоему лицу - задачка не клеится. Но сейчас ты мне поведаешь о той тайне, что не может разгадать твой посредственный ум, а я, как всегда, разгадаю ее и освобожу тебя от лишней работы.
Ди Вирш сердито поджал губы. Скомкал листок и метнул его в маркиза.
- Ух, - увернулся Эрлай. – Не с той ноги встал?
- С той. Не раздражай меня, Эр. Я только что от министра… И там мне уже рассказали, что они думают о мое уме. Даже то, о чем я не подозревал. Мой ум не только посредственный – как ты выразился, а еще неповоротлив, ленив и бестолков.
Маркиз присвистнул и тут же подобрал комок смятой бумаги, которым запустил в него ди Вирш.
Это был газетный листок «Державного стража» - официального вестника королевского двора. На его первой странице выделялся прорисованный портрет девушки. Заголовок над ним гласил:
«Разыскивается пропавшая графиня Нель ди Веррей»
Ниже шла плаксивая статья о том, что опекун леди, некий барон ди Рёх, умоляет сбежавшую племянницу дать о себе знать и не разбивать его старое больное сердце.
- И это та самая загадка, которая будоражит лучшие умы министерства сыска и правопорядка? Кевин, министру Холежду больше нечем заняться? Девчонка наверняка сбежала с приятным молодым человеком, у которого ни гроша в кармане, и сейчас они где-то прячутся. Только и всего.
Ди Вирш подошел к шкафу с инструктированными восточной вязью дверцами. Открыл и предложил напитки, выстроившиеся на полке не хуже гвардейцев королевского полка.
- Вино, кальвадос?
- Вино, - ответил маркиз.
Разлив по бокалам золотистое вино, королевский дознаватель салютовал другу.
- Из винодельни мастера Кадани, между прочим. Видишь ли, мой безнадежно-наивный друг, простой обыватель вроде тебя именно так и подумал. Каюсь, даже кое-кто из министерского управления принял эту точку зрения.
Эрлай нахмурился и, откинувшись на спинку кресла, спросил:
- Хорошо, где лошадь зарыта? Раз уж министерство заинтересовалось, то, как знать, может, ты меня удивишь.
- Вот я и говорю, ты – простой обыватель, - с издевкой в голосе ответил ди Вирш. – А с чего ты решил, что она сбежала? Откуда взялся такой редкий, неординарный вывод, схожий с глубокомыслием древних философов?
Эрлай скривился и почесал подбородок.
- И что вы накопали?
Ди Вирш подошел к окну.
- Первым делом, я отправил в Хирс-Хорс своего помощника.
- Хирс-Хорс? Даже не слышал, - пробормотал маркиз.
- Да, маленький городок в Верстенской провинции. А сам обратился в королевский архив, по-поводу семьи ди Веррей. Мой тонкий, проницательный ум дал мне первую подсказку. – Кевин ди Вирш многозначительно помолчал, насмешливо щурясь. – Ди Верреи - древний, статусный род. И в почетном списке древних семей стоит под номером тридцать восемь. Из двухсот. Еще несколько веков назад, во времена династии Вилингитов, Верреи стояли рядом с троном и дружески похлопывали королей по плечу. Так то, маркиз.
- Ладно, соглашусь, девочка не простая, - чуть усмехнулся ди Гиль. – Но этот факт не отменяет ее романтических склонностей к любовным историям, возможно, она излишне восторженна и неуравновешенна. Да мало ли.
- Эр, хватит сказок. Ты сейчас наговоришь на целый роман. И поверь, к правде, это не имеет никакого отношения. – Кевин поставил бокал на тумбочку. – Правда оказалась не такой романтичной.
Маркиз заинтересованно прищурился.
- То, чего нет в газетах?
- Отец девушки, граф Айрон ди Веррей погиб шесть лет назад при весьма странных обстоятельствах. Его убили неизвестным магическим артефактом. Охрану и возницу просто закололи. Ты знаешь, я внимательно изучил дело, и у меня сложилось впечатление, что расследование намеренно провели из рук вон плохо. Нестыковки, слабая аргументация в отчете, маг-эксперт отписался общими формулировками.
Ди Вирш взял бутылку и еще раз наполнил бокалы.
- Ты намерен вновь открыть это дело?
- А смысл? – Кевин пожал плечами. – Прошло больше шести лет. Нет, Эр, время упущено.
Эрлай вдруг вскинул бровью.
- Ты нашел какую-то связь между убийством отца и исчезновением дочери?
- Эта связь наверняка есть, - уверенно кивнул королевский дознаватель. – Начнем с того, что дело о передаче опеки проиграли два близких родственника Нель ди Веррей. Тетка девочки по материнской линии из Верстена, и двоюродный брат девочки. Тогда ему было около тридцати,
