– Месть свершилась, – прошептала, чувствуя, как по щекам бегут слезы, а в горле застрял ком от переполнивших эмоций. – Высшие силы – тому свидетели! Данияр, – крепко обняла брата, – я горжусь тобой! Мы рискнули всем и победили!
Данияр не ответил, потому что впечатлений для него оказалось слишком много. Расширившимися глазами он смотрел на то, что осталось от человека, который его воспитывал. Даже представить не могу, что творилось у него на душе. А вот Алим вполне представлял, потому что незаметно коснулся мальчика, и тот медленно осел ему на руки.
– Что с ним?
– Все будет хорошо, – заверил ашкеназец. – Данияр справится, и я помогу в этом. А пока ребенку необходим покой и крепкий сон.
– По краю прошла, Нина Константиновна. – Стужев-старший ослабил шейный платок и медленно покачал головой, хрустнув позвонками. – Удача любит храбрых.
– Спасибо за поддержку! – оценила заступничество князя. – И за помощь – тоже. Огонь-то я отсекла, а вот от жара можно было задохнуться.
– Ну, мы же теперь одна семья, – хмыкнул великий князь Холода. – Только за помощь жениха благодари. Он постарался.
Я посмотрела на Артемия, стоящего чуть в стороне, на Ольгу Орлову, которая украдкой показала мне большой палец, и улыбнулась. Все-таки они – настоящие друзья! Не оставили в трудную минуту и поддержали там, где это было необходимо. Не вмешивались, понимая, как важно для меня самостоятельно расквитаться по старым долгам. Не потребовали никакой награды.
– А вы, Нина Константиновна, упрямы в достижении цели. – Голос императора раздался так близко, что я вздрогнула.
Задумавшись, пропустила момент, когда тот подошел. Я спешно присела в реверансе.
– Надо же! Призвать в свидетели Высшие силы! Как вам только в голову такое пришло? Встаньте, дитя, – обманчиво мягким голосом разрешил Федор Алексеевич.
Я послушно поднялась и, решительно вскинув голову, посмотрела государю в глаза.
– Это пришло в голову моему брату. Теперь верите, что я говорила правду?
– Верю, – государь усмехнулся и бросил взгляд на то, что осталось от князя Шумского. – Вы привели убийственные аргументы. И еще меня восхитила та смелость, с которой вы бросились защищать мальчика. Никто ведь не знал, откликнется ли стихия на призыв. Даю вам неделю на улаживание формальностей. Такие бесстрашные защитники необходимы империи, поэтому я готов заключить с родом Забелиных новый договор.
– Благодарю за оказанную честь, Ваше величество, – учтиво поклонилась. – Дозволите ли вы узнать дальнейшую судьбу Данияра? По факту, он несовершеннолетний наследник рода, который лишился главы. Это означает, что мальчику назначат опекуна?
– Да, назначат, – Федор Алексеевич посмотрел фирменным прищуром. – На посту главы рода мне нужен умный и хваткий дворянин, способный удержать бразды правления и не дать империи Шумских развалиться.
– И я знаю такого человека! Великий князь, Алим Самон Осипович Леви-Зельман, мог бы стать опекуном Данияра. А я позабочусь, чтобы защитить обоих от опасностей, что подстерегают на этом нелегком пути. Когда брат вырастет, то возглавит род и станет вашим верным подданным.
– Я рассмотрю кандидатуру великого князя и извещу о принятом решении, – не стал ничего обещать император. – Полагаю, вы изрядно потратились сегодня и устали, поэтому позволяю уйти с торжества раньше срока. Пожалуй, этот бал запомнится надолго.
Раскланявшись с Его величеством, мы поспешили воспользоваться разрешением и отправились домой. Только перед уходом я попросила Ольгу представить нас ее отцу.
– Рада знакомству, Николай Георгиевич, – поприветствовала моложавого мужчину в офицерском мундире.
С залихватски закрученными усами и горящим блеском карих глаз он как будто сошел с картинки учебника по истории. Орловы – потомственный род боевых магов, и в череде их предков немало героев, отличившихся доблестью в войнах.
– Взаимно-с! – князь галантно приложился губами к моей руке. – Дочь постоянно с таким восторгом о вас рассказывает. Да и сам я стал свидетелем вашего поступления в академию. А по молодости доводилось служить вместе с Костей Забелиным, так что грех не поддержать его достойную преемницу.
– Спасибо! Отныне вы и ваша семья – желанные гости в нашем доме. Будем рады видеть вас в любое время.
– Непременно воспользуюсь приглашением, – заверил Орлов.
C территории Кремля мы ушли по пропускам, которые нам выдали на входе. Начальник стражи, правда, странно на меня косился, но тут уже ничего не поделаешь. Кому-то придется перенастраивать систему охраны, раз уж ее с легкостью ломают подростки. Притихшая Мусечка присматривала за братом, которого посадили на заднем сиденье паромобиля. А я, убедившись, что Данияр устроен, поехала следом за ними с Артемием. Стужев-старший остался во дворце, его с праздника никто не отпускал.
– Я переживал. – Княжич завладел моей ладонью и крепко зажал ее в своей руке. – Ты сильно рисковала, выступив против воли императора. Он припомнит это при удобном случае. Но я рад за тебя! Рад, что ты справилась, а враг повержен. Что думаешь делать дальше? Вернешься в академию?
– Через неделю – не раньше, потребуется время чтобы уладить формальности и вступить в права наследования. Спасибо, Тём. Ты вовремя пришел на помощь. У нас неплохо получилось, да? – подбодрила, скорее уже себя, чем парня. – Я запомнила каждое мгновение этого вечера и жалела лишь об одном, что мерзкий червь умер слишком быстро. Кажется, осознание того, что мы отомстили, еще не уложилось в голове. Я переволновалась за Данияра. А он не подвел! Выдержал. Но меня почему-то гложет чувство, что со смертью князя Шумского ничего не закончилось.
– И никогда не закончится, – Стужев тяжело вздохнул. – Ты продемонстрировала, на что способна. А Данияр, вообще, ввел дворян в ступор. Воззвать к стихии рода и добиться ответа не каждый князь сможет. Иначе представь, что любой оскорбленный родственник мог бы бросить вызов главе рода с тем, чтобы самому занять его место. В одаренных семьях магия играет первостепенную роль. Только сильнейший представитель вправе претендовать на лидирующие позиции. Умудрившись призвать гнев стихии, твой брат показал, что уже сейчас сильнее деда, а значит, и всех Шумских вместе взятых. А что будет, когда мальчик подрастет и пройдет вторую инициацию? Многим семьям не понравится такое усиление, поэтому нам следует усилить защиту близких и рядовых членов рода. Они – уязвимое звено, ударив по которому можно добраться и до нас.
К схожим выводам пришел и Алим, когда по возвращении в особняк попросил меня перенести Мусечку в Левино. Жаль, так нельзя было поступить с Данияром. Пока весть о гибели Шумского не разнесли по всей империи, следовало купировать малейшие попытки бунта и задействовать людей, подготовленных братом на руководящие посты. К сожалению, тут я ничем не могла помочь Алиму, магическая почта которого разрывалась от сообщений. В ход шли ментальные приказы, компромат и средства массовой информации. У всех нас при себе имелись записывающие кристаллы, магические снимки с которых уже завтра появятся в газетах. Я даже в Вену смоталась за Цилей, взявшейся лично курировать важный проект. Сенсации она чуяла за версту. Заполучив материалы из первых рук, лисичка готовила информационную бомбу.
