Дэл не намеревался жить всё время в казарме. Конечно, соседи попались неплохие, но всё же казармы успели осточертеть молодому киборгу ещё во времена обучения в Академии. Поэтому он решил всеми силами доказывать, что ему вполне можно уже выходить на улицы города с индивидуальными заданиями.
Когда Дэл, горделиво улыбаясь, подошёл к ящику с учебными обоймами, там толкалось несколько новоявленных приятелей — Акс и болтливый Тран Крит, служивший у Мастера уже пять лет, но выглядящий и ведущий себя, как ровесник Дэла. Презанятнейший тип с татуировкой в виде саламандры на шее и с волосами, выкрашенными в зелёный цвет, он умел мгновенно находить друзей, располагать к себе, или же ссориться так, что ему угрожали физической расправой, а то и пытались угрозу осуществить. Но Трану везло, и он раз за разом выходил сухим из воды. Он знал всё обо всех, любил сплетничать и собирать информацию.
— Молодец, хороший результат, — похлопал Дэла по плечу какой-то незнакомый киборг примерно одного возраста с Траном, который потом вернулся в свою кабинку, даже не дождавшись ответа.
— Спасибо, стараюсь, — всё-таки бросил ему вслед Дэл.
— О-о-о! — протянул Тран Крит, прыснув со смеху. — Кто тебя соблаговолил почтить своим вниманием!
— А кто? — безразлично спросил Дэл, меняя обойму.
— Сам Габриэль Кэлтон. Хе-хе. Именно так — Габриэль Кэлтон и никак иначе. Никаких «Габ», «Ри», «Эль», «Кэл» и «Тон». Он говорит, что прозвища, состоящие из одного слога, а то и вовсе одной буквы, как сейчас модно — это всё клички для животных, а не имена. И терпеть не может, когда его имя сокращают. Ты имей в виду, а то он, ежели обидится, то затаит надолго… Хе-хе-хе. Ну, такой весь из себя! Тоже мне! Ты ж посмотри, что у него на башке! Все киборги как киборги, нормальные короткие стрижки носят, а этот косу отрастил едва ли не до жопы. И ещё говорит, что знает своего отца и даже общается с ним. Ну-ну. А чего ж тогда не в правительственные «Шершни» подался, раз такой аристократ? Надрать бы ему задницу, или косу отчекрыжить, да он, гад, стреляет — будь здоров!
— Ха! — фыркнул Дэл.
— Не расслабляйся, — подмигнул ему Тран, выбирая очередную обойму из ящика. — Сейчас как заявится Вик Стальной, так мигом результаты аннулируются. Любит он такие шуточки.
— Вик Стальной? — приподнял бровь Дэл, не глядя, впрочем, на собеседника, а деловито выбирая запасной магазин. Логической связи между этим «Стальным», его шуточками и аннулирующимися результатами он не уловил.
— А, ты ж новенький, — понимающе протянул Тран, покачав головой и медленно растягивая губы в улыбке. — Ты ещё не удостоился чести близко познакомиться с господином вторым инструктором? Странно-странно… Парень ты симпатичный, крепенький, как раз в его вкусе.
Дэл недоумённо нахмурился.
— Хе-хе-хе, скоро познакомишься. Стальной — он тип тот ещё! Бегает за новобранцами, пристаёт во время отработки процента попаданий, а потом ещё и пересдачу курирует… Чтоб молодые пацаны вокруг него крутились чаще и дольше!
Акс протяжно вздохнул, направляясь к своей кабинке.
Вдруг двери тира с характерным механическим гудением разъехались в стороны.
— О-о-о… Лёгок на помине! Хех, ну всё, братцы, держитесь, пожаловала тяжёлая артиллерия! — хихикнул Тран, опуская очки со лба обратно на переносицу и отворачиваясь. Прочие парни тоже вернулись в свои кабинки и продолжили палить по мишеням. Дэл с интересом вытянул шею, повернувшись в сторону вошедшего.
Он чем-то напоминал снежного барса — грациозного хищника, но без тяжеловесности тигра или развязности льва, да и общая «цветовая гамма» вызывала ассоциации именно со снежным барсом: бледная кожа, прозрачные серо-голубые глаза, волосы, покрытые серебряным лаком, поначалу они показались Дэлу седыми. Одежда тоже была выдержана в серо-серебристой гамме, даже форменные камуфляжные брюки, которым, вообще-то, полагалось быть буро-зелёными.
Дэл слегка приподнял уголок губ в усмешке. Вот уж и вправду — Стальной! Хотя, сперва по рассказу Трана представился какой-то сорокалетний старикашка, за выслугу лет оставленный при Мастере инструктором для молодого поколения солдат. Таковы были большинство увиденных Дэлом инструкторов. Виктор Шталь или, как его прозвали новобранцы, Вик Стальной, категорически не вписывался в этот образ.
Дэл очнулся тогда, когда сообразил, что инструктор уже секунды две смотрит прямо ему в глаза, так как сам парень забыл отвести взгляд. Спохватившись, Дэл юркнул в свою кабинку, стараясь выглядеть не слишком растерянным.
Виктор Шталь усмехнулся, заложил руки за спину и медленно прошёлся за спинами тренировавшихся в стрельбе новобранцев.
— Продолжайте, продолжайте, — разнёсся в обширном помещении звучный, приятно-хриплый голос инструктора. — Тем более, гляжу, результаты неплохие.
Юные киборги один за другим вернулись к своим мишеням, и тир снова наполнился писком дикрайзеров или грохотом выстрелов из иных видов оружия.
Вик Стальной плавно вышагивал вдоль стены, то и дело приостанавливаясь за спиной какого-нибудь парня. И тот почему-то начинал мазать. Счётчик попаданий бесстрастно падал, так как низкие результаты аннулировали высокие. Парни тихонько шипели ругательства, краснели и тщетно продолжали поднимать процент центровых попаданий. Но дальше «восьмёрок» и «девяток» не могли продвинуться. Вик Стальной лукаво улыбался и продолжал свой обход.
— Хм. Ты слишком наряжён, не вцепляйся ты так в рукоять! — проговорил он, прижавшись к спине очередной «жертвы», приобнимая вздрогнувшего новобранца за плечи и, словно бы направляя его руки. — Вот так, мягче, мягче. У тебя и так вся власть над оружием, что ты его так тискаешь… Ну, раз, два, три, четыре…
Ни одной «девятки», все центровые. Бедный парень попунцовел и раздул ноздри. Вик убрал с его ладоней свои горячие сухие руки и отошёл на шаг.
— А теперь сам.
Новобранец переступил с ноги на ногу, состроив чрезвычайно серьёзное лицо, и попал в стену слева от мишени. Счетчик с противным кряком обнулился. Парень мотнул головой.
— Чёрт!
— Всё в порядке, — Вик похлопал его по плечу и улыбнулся чуть шире. — Просто задержишься сегодня. Пока не выполнишь норматив.
В кабинке слева хихикнули. Дэл, находившийся справа, фыркнул.
Вик Стальной поглядел в его сторону. Обошёл пластиковую перегородку, мельком глянул на чёрное табло с довольно приличным счётом.
— Хммм… — протянул инструктор, прикрыв глаза и приподняв бровь, а потом усмехнулся и встал за спиной Дэла.
— Неплохой результат, — кивнул Вик. — Новая вшивка? Не рановато ли, мальчик?
— Никак нет, сэр, — ответил Дэл, чуть оглянувшись и снова принявшись палить по мишени. Три «девятки» подряд. — Я не вшивался, просто трачу много времени на тренировки.
— Похвально, — кивнул Вик, шагнув к юному киборгу и почти прижавшись вплотную. — Гляжу, и центровые попадания есть. Нужно полагать, это случайность?
