раз натыкалась на чье-то плечо и бормотала извинения, которые тонули в общей суматохе. Но ее естественный рост немного помог, когда она приблизилась к своему столику.
На ее любимом стуле — том, что стоял лицом к остальной части комнаты, — сидела гномка, похожая на ту, которую Вив видела раньше множество раз.
Она, должно быть, была моложе Вив по крайней мере на несколько лет. Рыжие волосы торчали во все стороны, глаза скрывали защитные очки, на перевязи поблескивал набор ножей с обнаженными лезвиями. Ростом она была чуть больше человеческого ребенка, и ее голова почти не доставала до поверхности стола. Ее ладони, одетые в перчатки без пальцев, поигрывали стоявшей перед ней медной кружкой, и, казалось, она не ела.
— Привет, — сказала Вив с натянутой улыбкой. — Есть ли шанс, что я смогу убедить тебя поменяться местами, чтобы я могла сесть на этот стул? На нем легче не путаться под ногами. — Она легонько похлопала себя по бедру.
Гномка оглядела ее с ног до головы. Вив узнала взгляд новобранца, которому нужно что-то доказать. К несчастью.
— Когда я уйду, пожалуйста, — сказала она с преувеличенным безразличием. Девушка очень медленно провела пальцем по краю своей кружки.
Глаза Вив сузились, и она с трудом втянула воздух через нос. Затем она с большой осторожностью положила книгу на стол и вытащила пустой стул, с визгом проехав им по доскам пола. Не отрывая взгляда от гномки, она опустилась на стул и свесила раненую ногу в сторону.
Издевательская улыбка заиграла на губах гномки, и Вив пришлось демонстративно разжать кулаки и положить их на стол.
Изо всех сил стараясь избавиться от раздражения, она решила, что нырнет в Клинок Сердца, пока будет ждать мальчишку-официанта. Учитывая толпу, это, вероятно, займет некоторое время. Кроме того, ей показалось, что это отличный способ не обращать внимания на ту, кто сидит прямо перед ней.
ГЛАВА ПЕРВАЯ
Сталь, которая свела их вместе, была и сталью, которая держала их порознь. Или, возможно, все было наоборот. Как и у клинка, о котором идет речь, у их истории были две грани.
Это был простой длинный меч — ничего изысканного. Но все равно это была работа мастера-оружейника, совершенная в своей практичности, сверкающая голубизной, которая наводила на мысль о вечернем тумане над рекой.
Тамора владела мечом в том же духе, в котором он был выкован. Никогда не украшала, никогда не выставляла напоказ. Она вытаскивала его, убивала им и снова вкладывала в ножны, как часть хорошо выполненной работы.
Она стояла на задке кареты, которая грохотала в ночи, и свет фонаря отбрасывал резкие тени на ее широкие черты. Тамора не сводила глаз с дороги позади них, всегда настороженная.
Миррим Стэнхуд смотрела в маленькое окошко в дверце кареты на мелькающие мимо темные полосы деревьев. У нее было свое собственное оружие, но совсем другого рода — от изящных локонов ее волос до острых слов, которые она втыкала между ребрами ничего не подозревающих собеседников.
В последнее время она часто втыкала многие их них в Тамору, которая была бы не прочь отплатить ей более физическим способом. Только необходимость заставила их оказаться в одном экипаже.
Но когда Тамора увидела красное зарево и почувствовала запах дыма, она все равно…
— Чегой-то почитываешь?
Когда Вив подняла взгляд, она увидела, что гномка постукивает пальцем по губам, прикрыв глаза от изумления.
— Тебе-то не все равно, — равнодушно сказала Вив.
— Должно быть чегой-то интересное. Я имею в виду, ты же ее читаешь.
— И что ты имеешь в виду?
Гномка пожала плечами.
— Ни хрена особенного. Ну, ежели посмотреть на тя... — Она указала на Вив рукой, как будто ответ был очевиден. — Я просто смекнула, чо ты из тех, кто любит всякую стальную хрень? Кажись, надоть быть очень привлекательной, чтобы привлечь твое внимание. Или, не знаю. Низкой.
Вив просто уставилась на нее. Обычно это было довольно эффективно.
Гномка, похоже, не обратила внимание:
— Лады, как это называется?
— Отвали.
— Ну, это действительно звучит как название книги, которую ты читаешь.
— Могу ли я вам что-нибудь предложить? — спросил запыхавшийся мальчишка-официант, протискиваясь сквозь толпу, грязные кружки, как всегда, свисали с костяшек его пальцев.
Вив прогнала хмурое выражение с лица и указала на его руки:
— То же, что и в прошлый раз. Пару таких и еще пару других блюд на ланч.
— Обеим? — Парень указал на кружки, расставленные между ними.
— Ежели она заплатит, я всегда могу пожрать, — пропищала гномка.
— Нет, — твердо ответила Вив.
Когда он снова исчез в толпе, Вив вздохнула и положила книгу на край, чтобы девушка могла прочитать название:
— Вот.
— Клинок Сердца, ага? Что ж, это название лучше.
Вив фыркнула и покачала головой, демонстративно возвращая свое внимание к страницам.
— Как тя ткнули?
Вив пристально посмотрела на нее:
— В бою.
— Эй, вот это как раз та история, которую я бы хотела послушать.
— Мне неинтересно ее рассказывать.
— Да ну, колись. Вот чо я тебе скажу: выкладывай, а потом я поменяюсь стульями. Мы обе получим то, что хотим. Сделка?
— Сегодня все хотят заключить сделку, — пробормотала Вив. — Отлично. Но сначала мы поменяемся.
Пауза.
— Хорошо. Ты не захотела за меня платить...
— И что, ты собираешься воткнуть в меня что-нибудь из этого? — Вив усмехнулась.
Девушка вытащила один из ножей из перевязи, подбросила его на пару футов в воздух и поймала острием вниз на кончике пальца. Она пожала плечами, удерживая его на весу.
— Очень впечатляюще. — Вив встала, на что ушло несколько секунд, пока она с трудом поднималась, опираясь на костыль.
Верная своему слову, гномка поменялся местами, и Вив с неподдельным удовлетворением устроилась на своем привычном стуле:
— Спасибо, что разогрела для меня.
— Ага, ага, рассказывай.
Парнишка вернулся с едой и напитками для Вив, и она подождала, пока он уйдет, а затем сделала большой глоток пива.
— Ладно, хорошо. Я работаю с Воронами Рэкэма. У нас контракт с тремя городами севера Территории на охоту за отвратительной женщиной с армией, которая настолько большая, что заставляет всех нервничать. Мы проходили через лес неподалеку отсюда, и одному из ее солдат жутко повезло — он ранил меня в бедро. — Она сделала еще один глоток и с силой поставила кружку на стол. — И это все.
У гномки округлились глаза:
— Рэкэм? Ты работаешь с Рэкэмом?
Вив пожала плечами. Она попыталась отнестись к этому безразлично. Вероятно, у нее это не очень получилось.
— Конечно.
— Ну, и где они сейчас? — спросила гномка.
— Вернутся через несколько недель. Я просто... отдыхаю, пока они не появятся. Ладно, я выполнила свою часть задания, так
