class="p1">– Точно, оно, – подтвердил Медведь. – Шутить изволите?
– Нет, он не шутит, – раздалось у них за спиной. Обернувшись, все пятеро уставились на стоящего в дверях визитера.
Высокий мужчина лет пятидесяти пристально, без тени улыбки, смотрел на замерших бродяг. Халат с бейджиком опасно растянулся на груди, угрожая оторвать пуговицу, заложенные за спину руки натянули ткань на широких плечах.
Пальчиков при его появлении спешно собрался и покинул бокс.
– А вы кто? – нахмурился Старый. С появлением незнакомца поутихшая головная боль вновь вернулась. Лоб покрылся мелкой испариной.
– Академик РАН, консультант по аномальным проявлениям объекта «Зона Питер», – холодно отчеканил визитер. – Для вас – Константин Кириллович. Это я заказал поиски… предмета.
– Как он оказался в Мраколесье? – осведомился диверсант, ощущая смутную тревогу. Академик ему очень не нравился, но Старый не мог пока понять чем.
– Не в Мраколесье, а на его границе, – уточнил Константин Кириллович. – Все, что вам нужно знать, – это очень важная миссия. Искомое было похищено бывшим сотрудником моего исследовательского отделения.
– Которое изучает?.. – не отставал проснувшийся в сталкере разведчик.
– …Окружающую нас аномальную территорию, – отчеканил академик, в глазах его мелькнула неприязнь.
– И вы хотите, чтобы мы отправились в самое опасное место Зоны за этой неведомой штуковиной?
– Да.
– Вы хотя бы представляете, что такое Мраколесье?
– Представляю, сталкер. Повторяю, предмет не находится внутри упомянутой зоны. Тот человек не самоубийца. Найдите его, принесите мне требуемое – и полу´чите причитающуюся награду.
– А похититель? – поинтересовался Бедуин. – Что делать с ним?
– На ваше усмотрение. Лично мне он не нужен, и вряд ли кто-то из военного ведомства будет его разыскивать.
– В общем, мужика в расход, а игрушку принести вам, – подытожил Старый.
– Вы меня поняли.
– Нет. Мы отказываемся от задания.
Халат заскрипел от напряжения. Представившийся академиком здоровяк потемнел лицом.
– В случае отказа я гарантирую вам пятерым большие неприятности. Ваше пребывание внутри Периметра станет незаконным, учетные записи будут аннулированы.
– Получим новые, – с вызовом ответил Явор.
– Исключено. Ваш статус изменится на разыскиваемых преступников. Поверьте, это в моих силах.
– То есть мы либо превратимся в изгоев, либо согласимся и погибнем, – тяжело глянул в равнодушное лицо академика диверсант.
– С чего вы вдруг вообразили, что обязательно погибнете? Конечно, Зона – не парк развлечений, и я не берусь гарантировать вашу безопасность по дороге к объекту и обратно, однако утверждаю: в Мраколесье вам соваться не придется.
– Чем обусловлена такая уверенность?
– Я знаю этого человека, он любой ценой постарается избежать опасных мест.
Старый задумался. Четверо друзей смотрели на командира.
– Если это поможет, я не настаиваю на ликвидации бывшего сотрудника. Пусть живет в Зоне, раз ему так угодно.
Диверсант глянул на своих и кивнул.
Через полчаса группа Старого покинула научную базу. Настроение у сталкеров было препоганейшее.
– Как же, академик он! Махровый вояка из разряда козлов. Прости, командир, – высказался Явор.
– И я того же мнения, – кивнул Бедуин. Медведь пожал плечами.
– Нет, мужики, что-то мне подсказывает, что вы ошибаетесь, – ответил диверсант.
– Да не похож он на ученого. Типичный военный, причем с боевым опытом, – возразил Явор.
– Лучше бы ты был прав. Мне эта ситуация очень не нравится. Надо было еще в Дубогорске отказаться от заказа. – Старый чуть ожил. По мере удаления от Флоры головная боль утихала.
– Поздно пить минералку, – криво улыбнулся Медведь. – Давайте решим, что делать в случае, если…
– Не каркай, – возразил Явор. – Дойдем, отнимем предмет, уйдем. Так?
– Да, похитителя валить только при крайней необходимости. Если будет угроза жизни. Я очень постараюсь, чтобы до этого не дошло. Так, точка стоит на месте, уже хорошо. Обходим рощу, там аномалии. Мы уже рядом.
Приободренные словами командира, сталкеры свернули с пути и миновали заросшее перекрученными деревьями плато. Грязно-черное пятно впереди нарисовалось неожиданно. Мраколесье притягивало взгляд, манило, словно безобразное лицо, на которое вроде и смотреть не хочется, но глаза сами возвращаются к уродству.
– Смотрите-ка, там какая-то хибара! Почти у границы! – воскликнул Приемыш. – Что за храбрец решил поселиться в этом месте?
– И точка находится внутри, – заметил Медведь.
– Расходимся. Новичок со мной, Явор, Бедуин слева, ты правее заходи. Осторожно, там аномалия.
Сталкеры мигом выполнили указание. Крепкий двухэтажный сруб под ржавой крышей возвышался впереди. Крыльцо отсутствовало, в толстых бревнах виднелась крепкая на вид дверь.
– Они из местных деревьев дом построили? – удивленно проговорил Приемыш.
И правда, некоторые венцы были закручены винтом: такие отметины Зона оставляла на выросших в «грязных» местах деревьях. Старый хмыкнул.
К странной избе подобрались одновременно. Исследование периметра не заняло много времени, на стук в дверь изнутри отозвался мужской голос:
– Кого это принесло в негостеприимные наши места? Заходите, чего там!
– Внимательно, сталкеры, – шепнул диверсант.
Дверь легко распахнулась, юркнувшие вперед Явор с Бедуином оказались в просторных сенях. Следом ввалился Медведь, за его широкой спиной укрывался новичок.
Старый вошел последним. Перед командой стоял сутулый мужик в разношенном камуфляже военного образца. Когда-то это тряпье было армейским «Панцирем», но бронепластины хозяин зачем-то вынул, и теперь ткань сиротливо висела на нем. Стоптанные сапоги довершали унылый образ
– Ну, здорово, сталкеры, – бодро проговорил мужик. – Я Хрыч, здешний жилец. А вы кто будете? Зачем пожаловали?
Приемыш сдавленно хохотнул, на лицах сталкеров отразилось то же настроение.
– Мы из Яслей.
Молодой закашлялся, когда локоть командира ткнулся ему в бок. Парню пришлось отвернуться «из вежливости», чтобы хозяин дома не увидел выступивших от смеха слез.
– «Я Хрыч…», «Мы из Яслей…» – хрипел Приемыш; на него старались не смотреть.
– Видишь, новичка натаскиваем. – Диверсант с деланой усталостью кивнул на кашлюна. – Не знали, что тут кто-то обосновался, больно место страшное. Как ты тут живешь?
– Да как, нормально. Под боком у Мраколесья поспокойнее, чем в других местах-то. Мутанты редко объявляются, все необходимое лес дает. Вот только гости почти не захаживают, так иногда хочется с живой душой поговорить.
– Ты тут совсем один, что ли? – натурально удивился Старый.
– Поначалу нас трое было, а теперь один, – кивнул Хрыч, пожимая плечами. – Вы уж не уходите, переночуйте хоть. Побалуйте старика.
– Да как же тут ночевать? А если соседи набегут? – Диверсант изобразил страх и кивнул в сторону Мраколесья.
– Но я-то здесь давно и до сих пор жив-здоров! – приосанился мужик.
– А остальные куда девались?
– Один в рощу полез, дурак. С тех пор мы его не видели. Второго аномалия забрала. Вы не беспокойтесь, оттуда никто наружу не выходит. Ни тамошние зверушки, ни тот, кто туда зайдет.
– Звучит утешающе, – скептически проговорил Старый. Он обвел глазами команду, будто принимал решение, и кивнул. – Остаемся, раздевайтесь.
Хрыч разжег безобразно дымящий очаг и открыл окно. Сидящий рядом Бедуин поднялся, пересел подальше от похожего на амбразуру
