Суеверия! Страх! Разобщенность! Мы двигаемся к абсолютному хаосу. Среди ваших близких остаются те, кто верит в колдовство и порчу, противопоставляя их силе человеческого ума. Именно наш разум сотворил города, орудия труда и искусство. Он, а не какой-нибудь дух, превратил груду камней и досок в этот прекрасный храм. Так должны ли мы поддаться искушению щелкнуть пальцами, чтобы получить дворец, вместо того чтобы начать творить его своими руками?
Я тихонько хмыкнул. Единицы могли позволить себе построить дворец, от желания тут ничего не зависело. А уж про дом бога и вовсе следовало молчать. Поговаривали, что деньги на постройку святилищ жрецы привезли с собой, зная, что здесь никто им ничего не даст.
Но, как и всякая продуманная ложь, эта содержала в себе зерно истины. Малые народцы действительно не привыкли к труду. У них не было своего языка, и они не стремились менять мир под себя, обходясь тем, что им подбрасывало щедрое соседство с людьми.
Жрец продолжал, и речь его становилась злее:
− Ведь именно этого жаждут богомерзкие сущности. Они ждут, что вы бросите правое дело ради легкой наживы. Но никто из них не способен созидать. Лишь мы, люди, мы − единственные, кто создан с частицей любви Всеобъятеля!
Утратив интерес к мессе, я сосредоточился на мыслях о сегодняшнем вечере. Мне предстояло поехать в старую часть города и встретиться лицом к лицу с затаившимся там ужасом. Неважно, будет он трехрогим или нет. Я должен это сделать. Перед главной целью не помешает набраться опыта и проверить полученные знания на практике.
Мысленно я обратился к двуликому сверхъестественному существу перед собой, надеясь, что тот услышит. Мне требовалась удача, много удачи. И смелость. Последнего, пожалуйста, отсыпь, не скупясь. И да, я не хочу становиться вместилищем невообразимой жути вроде той, что резвилась в Фензино. Взамен я всегда буду оставлять пожертвования, раскаюсь во всех грехах, постараюсь меньше грешить в будущем… может даже надену оберег. На этом, пожалуй, все.
Закончив с делами, я направился к выходу. Зеркало у входа поймало мое отражение, и впервые за много недель я увидел себя со стороны. Постарел лет на десять, русые волосы свалялись, щеки запали так, что даже отросшая борода не могла этого скрыть. Золотисто-карие глаза поблекли и напоминали теперь пуговицы со стершейся позолотой.
Хорошо хоть прохожие от меня не шарахаются. На вид – чистый вурдалак!
***
Я завершил последние приготовления, вышел на улицу и сел в крытые сани, ежедневно катающие до Каменновыси. Возница периодически поглядывал внутрь через окошко, заинтригованный нелепостью моего наряда. Отчасти его интерес был понятен: даже скоморохи выглядят скромнее. Но зачем рисковать, если неизвестно, что из купленного мной барахла подействует на чудище? Поэтому я взял сразу все.
Оказавшись на месте, сразу приступил к поискам. Побродил несколько часов по тихим улочкам старого города, постарался узнать о случаях с пропажей людей. Дурной здесь считалась местность, отстроенная на захоронениях тех времен, когда землю делили между людьми и лесными существами.
Один ненормальный отравил тамошние колодцы «слезами старухи» − соком ядовитого растения, растущего исключительно в Кумельганских рощах. Преступника так и не нашли. Жить стало невозможно, люди бросили свои дома и перебрались ближе к столице. Получилось, что окраина Каменновыси совершенно обезлюдела.
Я дошел туда пешком. Выбрал развалившуюся хибарку с дырами в крыше и начал готовиться. Видели бы меня сейчас бывшие товарищи по учебе. Обе моих руки по локоть были исписаны святыми рунами из «Учения мертвых», шею клонила к земле связка из всевозможных талисманов − от ведических альм до высушенных заячьих лапок. Под одеждой висело с трудом разысканное зеркало из чистого серебра. Оно требовалось для заточения твари.
В Голубиной книге (глава про Навь) советовали запастись свежей кровью. Поэтому в кармане перекатывался бутылек с коровьей, которую я предусмотрительно разил на дороге, надеясь выманить добычу.
Бесы не любили, когда их тревожат. Но голод − основа их существования − легко стирал это правило.
В дырах между досками свистел ветер, мешая сконцентрироваться. За окном наступила ночь, когда пиктограмма с именами всех подземных хозяев была закончена. Усевшись в ее центр, я начал читать заклинание Вахбагра Нозиза, восточного мудреца, успевшего за недолгую жизнь поразить несколько тысяч демонов.
Охота началась.
Спустя час песнопений и манипуляций мне начало казаться, что в расчеты вкралась досадная ошибка. Ничего не происходило. Чудище не впечатлилось моими стараниями или даже испугалось шумного соседства.
Спустя еще час я прекратил медитировать и почувствовал себя идиотом. Надо сменить подход.
Луна освещала мне путь вдоль безмолвного некрополя. Покосившиеся дома тонули в снегу, а над ними возвышался трехэтажный дворянский терем. В него, похоже, не раз и не два попадала молния.
От былого великолепия остался полуразрушенный почерневший остов. Обломки балконного ограждения торчали из стены, как кривые клыки. Краска отвалилась или поблекла, целыми оставались лишь наличники, украшенные силуэтами птиц. Я зашел во двор и увидел колодец. Его недра до сих пор дышали кислым ароматом смерти.
Странники упоминали, что под землей сохранились катакомбы времен Гороха. Гробницы умерших соединялись между собой в единую систему лабиринтов. В полуразрушенном подвале терема я нашел спуск к ним. Судя по отполированному кольцу люка, его недавно открывали.
Правда, подтверждение догадок особо меня не радовало.
Откинув пудовую крышку (и к чему такая защита?), я осторожно нащупал первую ступень лестницы. Под ногами расстилался мрак. Спустившись вниз, оставаясь в крошечном пятачке света, достал из кармана огарок свечи.
Фитиль загорелся не сразу. Огонь выхватил выложенные камнем стенки разветвляющегося туннеля и пробивающиеся сквозь них узловатые корни растений. Мимо с писком пробежала стайка грызунов, прячась в глубокой трещине в полу.
Я ощутил, как моментально пересохло во рту, накатило дурное предчувствие. Как же не вовремя, черт!
Книга заклинаний лежала за пазухой. Вытащив ее и поисковую рамку, я откашлялся. Голос должен звучать плавно, а не как сейчас − еще чуть-чуть и возьмут в хор кастратов.
Набрав в легкие воздуха, я приступил:
− Ive nokturna fablos, ive coli, ive noches! Colen demos yaga, Likata momento trebulo! Anh! Anh! Anhe quge!
Заковыристые слова давались с трудом. Данная формула, как утверждал мудрец Вахбагр, позволяла выявить «невыявлямое». Что ж, посмотрим, как это работает.
− Ive nokturna fablos, ive coli! Janishhha!
Держа свечу свободной рукой, я убрал книгу и покрутил поисковую рамку. Изогнутая железяка сделала несколько плавных оборотов, вернулась в изначальное положение, да так и осталась стоять. А продавец уверял, что она-то уж точно приведет куда нужно. Не ожидал оказаться на
