Сейчас они были приветливо распахнуты для новых учеников, и я с удивлением обнаружила, что, помимо нас с котом, вокруг была масса народу различных рас на любой вкус и цвет. Они выскакивали из мерцающих повсюду порталов и с предвкушением неслись ко входу, задевая окружающих летящими за ними по воздуху чемоданами и остальными личными вещами.
Я поморщилась, выругавшись, когда один из учеников царапнул меня витиеватыми рогами, разогнавшись так, словно от того, каким по счету он придет в академию, зависит цвет его диплома. Прожигая взглядом удаляющийся красный хвост, потерла щеку и покосилась на Ксафана.
Кот явно был в активном поиске. Он с пылающими маслеными глазками разглядывал следующих за хозяевами питомцев, важно выпячивая чёрную мохнатую грудь, но, к сожалению или счастью, подобных себе никак не находил.
И вряд ли найдет. Коты — земные животные, а земным немагическим жителям здесь делать нечего. За учениками следовали покрытые шипами рептилии, крупные двуглавые птицы, крылатые львы, отвратительные слизкие насекомые, но никаких милых маленьких пушистых из семейства кошачьих не наблюдалось.
Я хихикнула, замечая, как печально опустились уши Сафа.
— Да ладно тебе. Ты же знаешь, что в своей второй ипостаси уделаешь любого из них. Идём, — приободрила я своего спутника и шагнула на первую ступеньку.
Встряхнув головой, кот запрыгнул на один из летящих за мной чемоданов и блаженно развалился на нём. Как всегда, неисправимо ленивый.
Глядя на академию снаружи, я ожидала чего-нибудь тёмного и мрачного, как и само здание, но внутри она едва не сверкала от роскоши и ярких всполохов магического интерьера. От входа до лестницы на второй этаж через весь огромный длинный холл был выстелен красный ковер с золотыми полосами по бокам. Между роскошными диванами, обитыми бордовым бархатом, располагались высокие узкие золотистые вазы. Из них к самому потолку тянулись тонкие движущиеся ветви с волшебными листьями различных оттенков фиолетового и красного. Они мерцали, как лесные светлячки, превращая помещение в ожившую сказку. Вместо привычных картин по стене россыпью звезд висели крупные бутоны синих цветов, а из них, мягко прорываясь сквозь лепестки, выскальзывали маленькие тёмные феи. Они перешептывались и танцевали под высоким полупрозрачным потолком академии, совершая в воздухе завораживающие кульбиты.
Я почувствовала, что не дышу, лишь когда в груди неприятно зажгло от нехватки кислорода. За столько лет на Земле я и забыла, каково это — жить в самом эпицентре магии.
Не обращая на меня внимания, ученики расползались по всему зданию, исчезая в проходах, завешенных роскошными тёмно-красными портьерами, и за крутыми поворотами витиеватой лестницы. Я проследила взглядом за одним из них, чтобы отыскать местную вахтершу. В правом углу сидела пухлая, чем-то недовольная женщина с толстыми прядями шипящих змей вместо волос.
Переглянувшись с котом, воздушной волной подхватила чемоданы и двинулась к ней.
Отчего-то было столь неловко, что я впервые в жизни не могла подобрать слов. Всё это так чуждо, так… неправильно. Пускай за всеми сражениями, погонями и побегами мне так и не удалось нигде толком отучиться, теперь мне это было уже и не нужно. Учебные заведения давно не моя сфера деятельности. Если в некоторых галактиках мои сто семьдесят — это ещё самые сочные молодые годы, то по земным меркам мне сейчас около двадцати восьми. Давно не время для студенческой жизни.
— Прошу прощения…
— Имя, — недовольно буркнула змееволосая, прерывая меня на половине фразы.
Я нахмурилась и поджала губы, холодея взглядом. Мне, по крови абсолютно бестактной и нетерпеливой, вежливость и так давалась с трудом, а с теми, кто её не ценит, я её и вовсе отбрасывала. Не мой выбор.
— Ант… Лиллиана али Мьер, — запнувшись, ответила я.
Зваться чужим именем было довольно сложно, даже если это имя на протяжении многих лет произносилось моими устами по сто раз на день. Для себя решила потребовать от своих новых знакомых звать меня настоящим именем. Какое им дело зачем? Может, у меня заскок такой? Стесняюсь.
— Пятьсот пятьдесят пятая, — равнодушно объявила вахтерша и бросила в меня ключи.
Не ожидая этого, я вздрогнула и выставила перед собой руки, собираясь их поймать. Но они внезапно замерли прямо у меня перед лицом.
Я приподняла брови и удивленно уставилась на два маленьких белых полупрозрачных крыла, исходящих прямо из широкого колечка. Тарахтя и звеня тремя одинаковыми ключами, оно ловко подлетело ко мне сбоку и покорно легло в раскрытую ладонь. В ту же секунду крылья сложились в твердый плотный треугольник с серебристой цифрой «555» посредине.
Удобно.
— Чего уставилась? Топай давай. Ты не одна, — резанув по ушам своим невыносимым писклявым голосом, буркнула змееволосая.
Магия внутри всколыхнулась от вспыхнувшего раздражения. Лишь боги знают, сколько мне стоило удержать свои глаза в мягком светлом оттенке голубого.
Не сдержавшись, одним ловким незаметным движением накинула на парочку змей на её голове прозрачные обжигающие кольца. Шипя, «волосы» скрутились и залезли ей едва не на самую макушку. Женщина вскрикнула и схватилась за волосы, выглядя ошеломленной. Что было дальше, — я уже не видела, поскольку развернулась и быстро потопала к широкой золотистой лестнице.
— Так ей! — довольно мяукнул Ксафан, на секунду вскакивая на задние лапы, чтобы одобряюще взмахнуть кулаком.
Ухмыляясь ему, подперла кота чемоданом и закинула сверху. Уж слишком высокими были ступени для его маленькой земной ипостаси.
— Ну, пошли искать наше временное логово.
После седьмого этажа я выяснила, что академия такая громадная не просто так. Золотистые мерцающие ступеньки казались просто бесконечными, а взгляда вверх хватало, чтобы понять, что такими они вовсе не казались, а были на самом деле.
Летающие ключи терпеливо ждали наши несчастные тушки, указывая путь в нужную сторону. Ещё подначивали эти проклятые маленькие злобные гадины, выскакивающие из своих настенных цветов, чтобы прокомментировать мою физическую подготовку. Такому испытанию моё терпение в жизни не подвергалось. Пускай и жила в бегах, у меня всегда была свобода в том, чтобы избежать неприятных навязчивых личностей или наказать их за неподобающее поведение. Сейчас это стоило бы мне слишком многого. Пришлось стиснуть зубы и продолжить свой путь, усердно притворяясь, что никого не слышу и не вижу.
— Не кипятись, моя светлая магичка, — дразнился Ксафан, наслаждаясь полетом на чемодане. — Это всего лишь маленькие крылатые девочки. Серьёзные испытания ещё впереди.
Боюсь ни я, ни АЛИМ этого не перенесет. Мощные эмоциональные всплески колдунов способны устроить такой хаос, что от академии не останется и кирпичика. Будет хорошо, если Сальвос — древний каменный артефакт, на основе которого выросли стены АЛИМ, — сможет вырастить дубликат бедного здания. А если не сможет… Ну, половина галактик останется необразованной.
