Но он не воспользовался моей помощью, а бодро подскочил сам. Изумление исчезло с его лица, уступив место угрюмости.
- И кто же послал за мной девчонку? – буркнул он, усаживаясь на софу и раздраженно складывая руки на груди.
- Во-первых, я не «девчонка», а воин Его Величества, - мягко произнесла я, позволив себе немного принцу подерзить, - а во-вторых, меня послал ваш отец, потому что… очень беспокоится о вас…
Леонард громко фыркнул.
- Король беспокоится не обо мне, а о своем троне и о том, что с моим исчезновением туда некого будет посадить! – все это время мальчишка избегал смотреть мне в глаза, словно чего-то стыдясь, но в голосе его звучала огромная горечь. – Если бы ему был нужен действительно я, он бы прислушался к моему мнению и позволили бы мне…
Он не договорил, глубоко уйдя в свои мысли, а потом, наконец, поднял на меня взгляд.
Я стояла перед ним, не решаясь присесть без разрешения, и его глаза, смотревшие на меня снизу вверх, казались огромными синими озерами, состоящими из боли, тоски и какого-то непонятного отчаяния…
Я нервно сглотнула, испытывая вдруг к юному принцу необычайное сострадание. Что-то мучило его, что-то тяготило…
Чтобы не возвышаться перед ним скалой, я аккуратно опустилась на колени и присела, сложив ладони на своих бедрах на солдатский манер.
- Ваше Высочество! Выход есть всегда! И от борьбы в своей жизни вы не убежите! Возвращайтесь…
- Тебе не понять! – резко прервал меня мальчишка, и я могла поклясться, что в уголках его глаз заблестели предательские слезы. Он поспешно опустил голову, чтобы скрыть их от меня. – Король просто использует всех нас – и тебя, и меня, мою сестру, моих придворных… всех! Использует для своей собственной выгоды, и безо всякого сожаления пожертвует даже собственными детьми для процветания СВОЕГО королевства! Моей сестре всего три года, а я уже знаю имя ее будущего мужа! Мы – товар, который можно будет успешно обменять на власть, влияние и деньги! Поэтому я не вернусь! Я больше не хочу чувствовать себя вещью…
Я вздрогнула от того, как сильно он полыхнул отчаянием. В полумраке пещеры его мальчишеские черты лица казались заостренными и даже изможденными. В этот момент мне впервые стала открываться вся неприглядность жизни знатных детей, которых все воспринимали, как счастливчиков, отмеченных богами!
- И все же, Ваше Высочество… - снова произнесла я, и голос мой прозвучал под сводами пещеры, как похоронный стон… - из-за вашего исчезновения страдают ни в чем не повинные люди: ваш учитель, телохранители… Вернитесь хотя бы ради того, чтобы они остались живы!..
- Что??? – принц Леонард вскочил на ноги и уставился на меня полным ужаса взглядом. – Король… издевается над ними???
- Они в тюрьме, - подтвердила я. – Их подозревают в вашем убийстве или похищении…
Кулаки принца неистово сжались, а лицо превратилось в яростную маску.
- Ненавижу… - процедил он, скрипнув стиснутыми зубами. – Ненавижу короля…
Я вздрогнула от ужаса, услышав слова, за которые любой житель Элевейза был бы отправлен на эшафот, но это сказал наследный принц… И сказал только мне, а я… его не выдам.
Он стоял так довольно долгое время, и я не решалась ему ничего сказать. Когда же внутренняя борьба его достигла апогея, Леонард вдруг проговорил:
- Ладно, - принц резко приосанился и одел на лицо непроницаемо-жесткое выражение, - я возвращусь. Ради моих людей. И я сделаю всё, чтобы это королевство однажды стало совершенно другим…
Я замерла, восхищенно глядя на этого волевого сильного юношу, который в будущем должен был стать настоящим оплотом и скалой королевства Элевейз. Он покорил мое сердце в тот день, как мой будущий великий военачальник.
Леонард схватил со стола несколько книг, вынул факел из ниши и поспешил в сторону другого выхода из подземелья. Я тут же последовала за ним, но принц вдруг резко остановился и повернулся ко мне.
Лицо его сперва ничего не выражало, но потом его взгляд вдруг смягчился.
- Спасибо… воин... хотя странно так называть девчонку! – уголки его губ поднялись. - Спасибо, что нашла меня. Я… я не хочу, чтобы кто-то продолжал страдать из-за меня, поэтому я больше не стану убегать. Только прошу, никому не говори об этом убежище. Скажи, что я был в пещерах под восточной частью дворца. Я хотел бы сохранить это место для себя…
Я коротко кивнула и по привычке, выработанной у учителя Лейкуса Шваррского, отсалютовала кулаком, как военачальнику.
Принц вдруг улыбнулся, и я подумала, что когда он возмужает, то сведет с ума еще не одну девицу.
- Пойдем, воительница! Хочу, чтобы ты отныне служила у меня!
Я зашагала следом, отчего-то волнуясь только об одной мысли об этом…
Но это был последний раз, когда я видела его: король мгновенно отправил меня шпионкой в бандитские трущобы столицы, и очень скоро я стала уродливой бандиткой, отзывающейся на экзотичное и устрашающее имя Пантера…
Когда я вынырнула из воспоминаний, пронесшихся внутри меня за несколько мгновений, я посмотрела на красавчика другими глазами. Это действительно он – принц Леонард! Как я могла не узнать его??? Тот же бездонный синий взгляд, красивые каштановые кудри, обезоруживающая улыбка и… огромный магический потенциал.
Вот только он не узнает меня никогда. Я стара, уродлива и уже совершенно не горю желанием быть героем для великих свершений под началом решительного наследника.
Отчего-то нестерпимо запекло в груди: мне стало жаль свою потраченную молодость, прошедшую в грязных подворотнях королевства Элевейз. Если бы я тогда, двенадцать лет назад, смогла остаться в гвардии принца, возможно, сейчас я была бы также решительна, как он, и полна сил бороться за справедливость на этой земле…
Но этого не случилось, и ничего уже не изменить. У меня больше нет никаких сил для борьбы. Я устала…
На мгновение прикрыв глаза, я поняла, что мне нестерпимо хочется только одного: исчезнуть из этого мира навсегда…
Глава 7
Элоиза
- Присаживайся, - принц добродушно указал на кресло в своей спальне, а сам развалился на диване напротив. Его расслабленная поза выражала довольство хищника, удачно захватившего жертву в свою власть.
Я послушно присела, оставив напряженную спину прямой, хотя мне жутко хотелось откинуться назад и расслабленно посидеть хотя бы несколько минут.
- Да ты можешь чувствовать себя, как дома, - насмешливо бросил Леонард, словно прочитав мои мысли, хотя в глазах его не было ни капли озорства. Он изучал меня, тщательно строя из себя добродушного хозяина, подмечая каждый мой жест и движения глаз.
