Тут недалече, скорёхонько доберёмся.
И в самом деле, спустя немного времени они оказались в бору, где старик показал им низенькие кустики, на которых смоляными бусинками висели маленькие ягоды.
— Вот вам и черничник! — объявил бывший лесник и скомандовал. — Не зевай, налетай, всё сметай и обирай! — Он сорвал парочку черничек и положил их себе в рот. — Хороша!
— Вкуснятина! — оценил ягоду Арсений.
— Сколько её тут много!
— Здесь её, Нинушка, тьма-тьмущая. Вы ешьте, ешьте! И вам полезно и лесу лестно! Вон как всё усыпано гостинцами витаминными. А появились эти ягодки так:
Понесла сова чернила
Да в бору их и разлила.
И теперь в глуши той дикой
Всё усыпано черникой.
— Похоже! — воскликнула Нина. — Прям в самом деле чернильные капельки.
— Только съедобные. — уточнил её брат.
— А там опять малинка! — указала девочка на алевшие чуть поодаль красные ягоды.
— Только она какая-та мелковатая. Не созрела ещё, наверное. Или сорт такой…
— Созрела. Только это не малина, а костяника.
— Она с костями что ли? — Арсений подбежал к кустику с яркими ягодами и стал пристально их разглядывать.
Старик улыбнулся и начал:
Этой ягоды щедроты
Прячут тайну в красный цвет.
Как попробуешь её ты,
То раскроется секрет!
Ты сорви её, возьми-ка,
Надкуси и посмотри.
А зовётся костяника,
Так как косточка внутри.
— У ней, как у вишенки косточка! — заключила Нина, попробовав ягоду. — Только гораздо поменьше.
— И плоская. — подытожил Арсений, выплёвывая косточку. — А на вкус кисловатая.
— Костяника — ягода редкая. Собирать её хлопотно. Мало найдётся таких, кто заставит себя утруждаться, чтоб хотя бы туесок собрать. У малины с костяникой есть ещё одна родственница — морошка.
— А где она тут? — спросила Нина.
— Морошка в лесу не растёт. Её место — болото. Там ей раздолье.
— Отведите нас туда! — попросила девочка.
— Вы ещё не умаялись?
— Ни капельки! — с молодцеватым видом заявил Арсений. — Мы жилистые!
— Поди ка! — удивился старик. — Ну коли так, так пойдёмте! Тут рукой подать. Покажу вам царство трясин. — И он повёл внучат по новому маршруту. Тропинка, плутавшая меж деревьев, стала плавно спускаться под горку и в воздухе повеяло сыростью.
— Глядите под ноги. Тут змеи водятся.
— Змеи? — встревожилась Нина, шагавшая позади старика и приостановилась.
— Если будете беречься, ничего с вами не будет. И сапожки на вас резиновые имеются. Их не прокусить. К тому ж я впереди иду, палкой шебаршу. И вам каждому по малому посоху. — Старик протянул детям очищенные от побегов рябиновые веточки.
Змеи, они ведь не слышат, а вот шорохи, шелест и движения чувствуют и уползают от греха подальше.
— Если страшно, встань за мною. — предложил Арсений, поведя палкой из стороны в сторону. — Так надёжнее будет.
Сестра не стала спорить с братом и пропустила его вперёд.
— Задержимся маленечко. — сказал проводник. — Хочу вам ещё одну ягоду предоставить.
Он подвёл детей к кустам с крупными запашистыми листьями.
— Это чёрная смородина! — узнала растение Нина и поспешила поделиться своим познаниями. — Ещё смородина бывает красной и белой!
— И зелёной. — расширил перечень Арсений и пояснил, глядя на удивлённое лицо сестры. — Ну, когда она ещё не созрела.
— А какие ягоды, поспевая, так и остаются зелёного цвета?
Ребята на какое-то время задумались, а потом почти одновременно выкрикнули:
— Крыжовник!
— Ай да умнички! — тихо засмеялся старик. — Тут его нет, зато смородины полно. Набивайте рты!
— А там что за оранжевые ягоды? — мальчик указал рукой на солнечные бусы, словно нанизанные волшебной рукой на длинные веточки.
— То сладкая колючка. — старик прошёлся к кустарнику и, собрав несколько ягодок протянул их детям со словами:
Рыжих бусинок отряды
На себя наводят взгляды.
Облепили ветки плотно
И даются неохотно.
— А, это облепиха! — вспомнила Нина и, попробовав янтарный шарики поморщилась. — Вовсе она и не сладкая, а кисловатая.
— А для меня сладковатая. — сделал своё заключение Арсений. — Ананас напоминает.
— Её некоторые так и кличут, северный ананас. Будете обирать, пальчики берегите. Уж больно облепиха шипастая. Глазом не успеешь моргнуть, как тебя с дюжину иголок оцарапают.
— Мы аккуратненько. — пообещала девочка.
— Легонечко срывайте. — поучал детей старик. — Эти шарики крепко держатся и неохотно в руки даются. Ясно, что это не малина и горстями её не съесть. Но в ней тоже пользы много. Вы, животы особо не набивайте, вас ещё морошка ждёт.
— А я уже и позабыл! — признался Арсений. — Давайте за ней отправимся!
— Там болотце, так что будьте внимательными. — предупредил дед Тихомир. — Те места небрежности не терпят.
Старик вовсе не собирался вести ребят по зыбким местам, но делал вид, что путь им предстоит не самый лёгкий и с серьёзными испытаниями. Дойдя до первых бугорков, покрытых мхом, он повернулся к своим маленьким спутникам и опустился на одно колено, пристально глядя в детские глазёнки
— Слушайте во все уши и запоминайте. Шагайте за мной, след в след. В сторону не ступайте. А палками тыкайте туда, куда ногу ставить будете, чтоб в топь не провалиться. Всё понятно?
— Да. — кивнули дети. Лица их были серьёзными. Им ещё никогда не приводилось бывать на болоте, где всё для них было не знакомо, таинственно и немного страшновато.
— А если кто провалится? — забеспокоился Арсений.
— Что, Сень, боишься?
— Ничего я не боюсь! — захорохорился мальчик. — Я, может, за тебя волнуюсь.
— Не робейте! — вмешался старик в разговор брата и сестры. — Я по заветной тропке поведу, только одному мне ведомой. Вы только повнимательнее будьте и держитесь друг дружки. А я то доставлю вас в целости и сохранности. Так что будьте спокойны!
— А мы спокойны! — сказала Нина. — Как папа говорил, мы за тобой, дедушка Тихомир, как за каменной стеной.
— Как у Христа за пазухой! — добавил Арсений.
— Так, так, так… — заулыбался старик. Ему были приятны такие слова. Он пригладил бородёнку. — Запомните одну народную мудрость: «На Бога надейся, а сам не плошай!».
Троица медленно двинулась вперёд. Дети внимательно смотрели под ноги, тыкали перед собой палками и шли по следу, отпечатавшемуся в мягком мху, по которому местами стелились зелёные побеги с мелкими листочками. На этом изумрудном ковре вдруг засветились, заиграли в лучах солнца золотые капли.
— Это брусника?
— Она самая, Ниночка.
— Много тут её! — покрутил головой по сторонам Арсений. — Все кочки усыпаны.
— Вот мы и на кочкарнике — старом болоте с кочками. Тут — истинный брусничный кладезь.
Будто солнечные крошки
Манят ягоды морошки.
Сколько их — не сосчитать1
Будем долго собирать!
Потрудись и не зевай!
Посноровистей срывай!
И наполнятся лукошки
Сладким золотом морошки!
Бывший лесничий скинул с себя рюкзак
