это возможно!»
Но тут неожиданно облако — покровитель тайн и интриг этой ночи, выпустило из плена светлую полную луну, что осветила округу, и из леса в тот же самый миг, как по команде, раздался приветственный волчий вой.
Темная фигура, почти растворившаяся в ночи, с испугом подскочила, а Рэйчел Белл хватило двух секунд, чтобы углядеть, как из-под капюшона вслед за движением головы на свету мелькает толстая, повязанная красной лентой светлая коса.
Это была женщина!
Страх, подгоняющий незнакомку, казалось, усилился во сто крат, и она кинулась прочь, подальше от зловещего леса, так и не заметив музу, что с невероятно широкой ухмылкой и чувством полного удовлетворения наблюдала за ней.
Донельзя счастливая Рэй, окрыленная первой маленькой победой, возвращается к карте, с чистой совестью зажигая фонарик, но как только подсвечивает план деревни, с ужасом замирает и невольно хмурится.
Черная фигура идет за ней!
И это уже не та женщина, это уж точно! Ведь теперь на карте уже два движущихся субъекта. И если один из них залетает в дом в противоположной стороне от Рэйчел, то второй гонится за самой музой!
«Черт!»
Позабыв обо всем, Белл нервно потушила свет и, уже не скрываясь в тени забора, бросилась наутек.
«Только бы оторваться!»
Она слышала скрип снега и завывание ветра за спиной и спешила увидеть впереди знакомый дом. Легкие девушки горели огнем, она тяжело дышала, широко открывая рот, пытаясь насытиться кислородом, и редко выдыхала с заметным хрипом. Одна ее нога вдруг подвернулась, и муза, пошатнувшись, с трудом избежала позорного падения и внезапно поняла, что больше не может бежать. Ей не хватило воздуха.
У Рэйчел Белл не было второго дыхания, оно открывается у героев, которые несутся навстречу приключениям и опасностям, но не у музы, вечной сторонней наблюдательницы. Рэй с обреченностью чувствовала боль в мышцах и отчего-то улыбнулась.
«Как дура!»
Ее внезапно разобрал смех.
Что она делает? Куда и от кого бежит? Это так она решила со всем справиться? Так решила показать всем, чего стоит?
Музы не поступают подобным образом! Они не прячутся, не бояться перемен и не робеют! Это удел слабых, неуверенных в себе муз, боящихся взять ответственность за сюжет на себя!
И она оторвала, казалось, прибитые гвоздями к коленям, липкие, ледяные ладони и выпрямилась. Вскидывая подбородок, она моргнула, сгоняя пелену неуверенности с глаз и обернулась.
Она больше не позволит смятению взять над собой вверх.
Но позади нее ‒ никого.
В неверии Рэй развернула карту, все еще изумленно оглядываясь. Черная фигура свернула в лес примерно за пять метров от нее и исчезла…
Глава 7. Перемены
Дверь в спальню с грохотом распахнулась.
Пошатываясь и держась одной рукой за светлую голову, взъерошенный, помятый, топчущийся на месте и глухо постанывающий себе под нос Сет Уайт сонно щурился от солнечного света, льющегося в окна, и морщился от странной боли в висках.
За его спиной радостно залаяли псы, и из комнаты с темными занавесками показались две бодрые, в отличие от хозяина, мохнатые морды. Третья нетерпеливая рыжая моська вот уже полчаса с самыми грустными на свете глазами покорно ждала у пустой миски.
Завтрак. Либо он приготовит его собакам, либо он сам станет завтраком.
Шутка.
Передернув плечами, Сет прошел на кухню, взял кастрюлю и, кинув понимающе-хитрый взгляд на голодно скулящих псов, прошел чуть дальше, до скрипящей половицы, чтобы, присев на корточки, открыть в полу неприметную дверь, ведущую в погреб, и спуститься вниз.
Минуя многочисленные полки и большие ледяные кубы, герой пересыпал из ведра колотый лед себе в кастрюлю и, прихватив небольшой кусок сырого мяса, вернулся наверх, совершенно не замечая стоящую рядом девушку, жадно впитывающую в себя такие знакомые и в то же время новые ощущения ничего не подозревающего блондина.
Через стенку от камина в гостиной, примыкавшей к нему, была выложена кухонная печь из светлого кирпича. Подкинув дров, белый человек зажег огонь. На завтрак была все та же каша с кусочками крольчатины.
Почесывая отросшую колючую щетину, мужчина мысленно посмеивался над собой, улыбаясь одними губами. Он нечасто видел сны, но сегодня ночью к нему являлась девушка. Неместная, яркая… неземная. Такая только привидеться и могла!
Отвлекаясь от вздорных фантазий, Сет задумчиво-вопросительно взглянул на Курта — младшего в четвероногой банде. Мужчина испытывал почти отцовское умиротворение, задыхаясь каждое утро под тяжелыми тушами своих хвостатых приятелей, однако этой ночью одного из них не было рядом. Но пес на немой вопрос хозяина продолжал беззаботно вилять хвостом, высунув наружу розовый шершавый язык, и Сет, немного поразмыслив, пожал плечами, возвращаясь к приготовлению завтрака.
Когда же самые голодные мира сего были накормлены, герой прихватил с собой ведро, положив в него куб льда, кусок мыла, грубую мочалку, накинул на плечо длинное полотенце и, не зашнуровывая ботинки, вышел на крыльцо. Сладко потягиваясь, он медленно дошел до калитки, выпуская на волю псов, а сам побрел в небольшую баньку за домом.
Сет Уайт вернулся в дом спустя полчаса. Он явно никуда не торопился, и его день, возможно, мог пройти лениво и без происшествий, как ему искренне хотелось, но тогда не было бы никакой книги. Поэтому…
— Сет! Сет! — в дверь неожиданно заколотили маленькие кулачки. — Там дядька всех в таверне собирает!
Меньше всего на свете Уайт желал тащиться в шумный паб. Но стук повторился снова, на сей раз осторожный, тихий, словно напоминающий о себе. На пороге стоял лупоглазый запыхавшийся мальчик лет семи. Скрестив руки на груди, блондин прислонился к косяку распахнутой двери и с усмешкой заметил, как от быстрого бега черная шапка Майка налезла ему на глаза.
— Ну, и что за повод?
— Наместник приехал! Могучего ищет, всех проверяет, — протараторил ребенок, с грустью посматривая на пустые будки.
— Могучего, говоришь, — удивленно протянул Сет, оглядывая округу за спиной парня, как будто эти самые могучие, собравшись целой толпой, вдруг разбежались кто куда, сверкая пятками. — Тц-ц. Не-е-ет. Не найдет.
— И я так сказал! — важно и звонко вскричал довольный собой мальчуган. — Не найдет! Но дядька все равно велел всех созвать, — и, вспомнив о том, что он вообще-то жутко торопится, мальчик переступил с ноги на ногу, подпрыгнул и, круто развернувшись, поскакал по ступенькам.
* * *
Сет шел медленно, его мысли путались, и он бы соврал, сказав, что его не разбирает любопытство. Удивительная весть о поиске того, кого здесь не было и в помине, казалась ему весьма подозрительной.
По пути ему встречались снующие повсюду
