— Мужчинам это нравится гораздо больше, чем женщинам.
— В самом деле? — удивился Пирс. Личный опыт в интимной жизни убеждал его в обратном.
Гарри пренебрежительно фыркнул и, понизив голос, произнес:
— К стыду своему, должен тебе признаться, что для того, чтобы сосчитать, сколько раз за последний год мы с Хелен… ну, ты понимаешь… мне хватит пальцев одной руки. У нее всегда есть отговорка — то она беременна, то слишком устала. Моя жизнь превратилась в сплошную муку. Я даже начал подумывать о том, чтобы завести себе любовницу, но если Хелен узнает об этом — а она обязательно узнает! — то меня просто выгонят из дому.
— Тогда почему ты уговариваешь меня жениться?
— Видишь ли… Хелен пообещала, что если я поговорю с тобой, то она позволит мне… ну, ты догадался, что я имею в виду, — признался Гарри. — А я со своим заданием не справился и наговорил тебе тут черт знает что… — И он снова потянулся за бутылкой. — Я — несчастный мужчина, — жалобно произнес он и осушил бутылку до дна.
Прислонившись спиной к камню, Пирс посмотрел на небо, по которому медленно плыли большие белые облака.
— Жаль, что тебе так плохо живется, — искренно сказал он.
— Женатый мужчина не может быть счастливым, — философски заметил Гарри. — Все женатые мужчины, которые захаживают в нашу таверну, завидуют тебе черной завистью, — добавил он и сел на песок рядом с Пирсом. — Но ты ведь понимаешь, что тебе рано или поздно придется пополнить наши ряды. В Корнуолле нет ни одного герцога и всего несколько семей, имеющих графский титул. У тебя, Пирс, должен быть наследник, ведь тебе необходимо передать кому-то свой титул. — Усмехнувшись, Гарри заключил: — Даже жители деревни Хобблс Муе очень хотят, чтобы ты поскорее женился.
— Я знаю об этом, — ответил Пирс, продолжая разглядывать облака. — Как только я встречу женщину, которая мне нужна, то сразу женюсь на ней.
— Женщина с доходом в три тысячи фунтов в год мне кажется вполне подходящей кандидатурой, — уверенно заявил Гарри.
Пирс покачал головой.
— Деньги не главное, — возразил он. — Мой отец женился на моей матери из-за ее богатого приданого, и все закончилось тем, что он сделал ее несчастной. Кроме денег должно быть еще что-то.
— И что же это, интересно? — спросил Гарри, дунув в пустую бутылку.
— Я не знаю, — задумчиво произнес Пирс. — Может быть, любовь? — Повернувшись к Гарри, он вопросительно посмотрел на него.
— Любовь? — удивился Гарри и уставился на друга, словно у того на лбу появился третий глаз. — Что за бред ты несешь!
— Это не бред. Неужели ты не любишь Хелен?
— Когда я только познакомился с ней, она мне очень нравилась, — уклончиво ответил Гарри.
— Но любишь ли ты ее? — не унимался Пирс.
— Невозможно любить женщину, которая постоянно тебя критикует, — отрезал Гарри, прижав к груди пустую бутылку. — Кроме того, любовь — это романтические бредни, — заявил он. — Неужели ты веришь в то, что она существует?
— Нет, не верю, то есть… пока не верю, — ответил Пирс, глядя на то, как волны накатываются на узкую полоску берега. — Но мне хочется верить в то, что любовь есть. Я знаю, что у меня должен быть наследник, и я понимаю, что годы идут. Однако что-то подсказывает мне, что нужно подождать. — Он вздохнул и замолчал, вновь бросив взгляд на океан.
В нем жила какая-то необъяснимая, непонятная уверенность в том, что в один прекрасный день он обязательно найдет то, что ищет.
Посмотрев на Гарри, Пирс печально улыбнулся.
— Я знаю, что ты считаешь меня ненормальным, — сказал граф.
Однако его друг не смеялся.
— Нет, я все-таки испытываю к Хелен определенные чувства, — признался он. — Но мы почему-то не можем поладить друг с другом. Найти, так сказать, общий язык. Конечно, если бы она не была такой раздражительной… — попытался было объяснить он, но замолчал, так и не закончив фразы.
В этот момент Пирс опять посмотрел на лодку и в тот же миг вскочил на ноги. «Неужели мне померещилось?» — подумал он, вглядываясь вдаль.
— Что с тобой? — спросил Гарри и тоже встал.
— Я смотрю на ту шлюпку. Мне кажется, что там кто-то есть.
— Ну и что? У нас осталась бутылка вина?
— Смотри, Гарри, как близко она подплыла к скалам. В любую минуту она может разбиться.
Прищурившись, Гарри посмотрел на лодку.
— Я ничего не вижу, — сказал он.
В этом момент налетевшая волна подхватила лодку, слегка наклонив ее, и Пирс увидел, что на дне кто-то лежит. Он понимал, что еще мгновение — и лодка, ударившись о скалы, разлетится на мелкие щепки.
Пирс бросился бежать. С необычайной быстротой и ловкостью он карабкался по скользким камням, окаймлявшим вход в бухту Отшельника. Он научился лазать по скалам еще в раннем детстве.
Скала, на которую несло лодку, представляла собой выступ, на несколько метров уходивший в океан. Пробежав посуху сколько возможно, Пирс нырнул в воду.
Он был хорошим пловцом. Он уверенно работал руками, понимая, что течение относит его к берегу. Гарри что-то кричал ему с берега. Он был слишком пьян и ничем не мог помочь товарищу.
Пирс доплыл до лодки. В воду свисал обрывок веревки, второй конец которой был привязан к железному кольцу на носу лодки. Пирс схватил эту веревку и, оттолкнувшись ногами от камней, находившихся под водой, поплыл к берегу.
Плыл он очень медленно, поскольку двигался против течения, да и лодка была довольно тяжелой. От напряжения у него затекли руки и ноги. И только усилием воли он заставлял себя плыть вперед, направляясь к тому месту, где не было сильного течения.
Наконец он коснулся ногами дна. Проплыв еще несколько метров, он смог встать на ноги.
Он тащил лодку на берег до тех пор, пока ее нос не зарылся глубоко в песок. Наконец он обессиленно упал рядом с ней и лежал так до тех пор, пока не отдышался.
— Ты мог утонуть, Пирс, — заметил Гарри, взволнованный увиденным.
Пирс устало отмахнулся от него и закрыл глаза.
Однако буквально через секунду ему снова пришлось открыть глаза, когда он услышал крик друга:
— Боже милосердный, это женщина! И она почти голая! — добавил Гарри.
Пирс моментально вскочил на ноги.
— Что?
Склонившись над лодкой, Гарри рассматривал что-то с выпученными от изумления глазами.
— Это жен-щи-на, — произнес он нараспев и добавил: — Голая…
Пирс подошел к другу. Гарри был прав. На дне лодки лежала какая-то женщина.
И эта женщина была необычайно красива.
Она была без сознания. Губы ее были бледными, а обгоревшая на солнце кожа приобрела красноватый оттенок. Одной рукой она стыдливо обнимала себя. Ее густые, длинные ресницы доставали почти до щек, а пухлые губы были слегка приоткрыты. На шее у нее блестела золотая цепочка.
