места друг напротив друга, на стене возник контур прохода.
Я осторожно захожу вперед, оглядываюсь по сторонам, пытаясь понять, куда попал. Густой лес, ели, топорщащиеся темно-зелеными иголками, под ногами — сплошной ковер из шишек, в который ноги проваливаются при каждом шаге. Компас, проверка — ничего, ни ловушек, ни тайников… Нагнувшись, я подобрал горсть шишек, невольно втянув коснувшийся ноздрей аромат, что показался смутно знакомым. Странно, я иду вперед, но вокруг только густо разросшийся ельник и поросли раскинувшихся под ними кустов, усыпанных ярко-красными ягодами. Не понимаю, зачем и для чего кто-то здесь все это создал? Ностальгия по дому? Какой-нибудь зверолюд пытался воссоздать родные леса?
Воздух становится тяжелее, сложно дышать из-за давящего аромата, исходящего от деревьев и усыпавших землю шишек. Голова уже начинает кружиться, а я, наконец, вспоминаю, где и когда я с ним сталкивался — буквально несколько минут назад, наполняя нарисованную на стене кружку дорогущим пивом с символом давно исчезнувшего Клана хмелеваров. О них до сих пор ходят легенды среди Игроков, точнее, о пиве, что они варили.
Внезапно догадка выстрелила в голове, и Тай, не выдержав, ехидно прошептала:
«Я думала, ты так и не догадаешься. Вероятно, это одна из первых попыток защиты своих активов, размещенных в Двойной Спирали. У Игроков в те времена еще не было возможности покупать свои дома, вот и создавали такие пространства, стараясь обезопасить самое ценное для них».
«Но почему это все не засохло и не погибло, за столько-то столетий? — удивился я. — Ведь растения нуждаются во влаге и уходе, кто-то должен поддерживать все это…»
«А вспомни яблони в вашем убежище — они же тоже как-то выживают, хотя владыка, создавший то место, покинул его тысячи лет назад».
Ведя разговор с Тайвари, я осторожно выбрался из леса, увидев, наконец, просвет среди густых зарослей. Пара минут ходьбы, и я вышел на небольшую поляну, где пораженно замер, обнаружив в ее центре нечто невероятное: широко раскинувшийся огромный дуб, крона которого исчезает где-то вверху, густо усыпанный, словно ель шишками, сотнями, а может, и тысячами крохотных домиков, нежно переливающихся на свету. Я удивленно вертел головой в восхищении. Передо мной предстал настоящий город, укрытый среди ветвей и листвы разлапистого дерева. Крохотные маленькие домики размером с мой кулак и чуть большие, размером с булыжник. Яркие, разноцветные, с крохотными окнами, круглыми дверями и тонкими, как иголки, шпилями, устремленными вверх. Как красиво! Пожалуй, представшее сейчас передо мною — одна их самых живописных и запоминающихся картин в моей жизни! А уж как Ние здесь понравится!
Я еще вертел головой, любуясь увиденным, когда среди ветвей зажглась белая искорка и стремительно полетела вниз в сопровождении свиты из пары десятков других огоньков, зеленоватых и более тусклых на фоне первого, летящего впереди всех.
Затаив дыхание, я с любопытством ожидал, что будет дальше. Активатор доставать не стал: в любом случае вреда мне причинить не смогут, так что оружие сейчас ни к чему. Тем временем огонек долетел до меня и завис в паре шагов от меня. Я наконец смог разглядеть источник света, точнее ту, кто его испускал. Фея, и, судя по крохотной короне, надетой на гордо вскинутую голову, — королева. Выжидающе замерев, она так же рассматривала меня. Десяток крылышек за спиной удерживает крохотное тельце в воздухе, длинное белое одеяние, вышитое тончайшей золотой нитью, скрывает тело, но я видел фей раньше и знаю, что оно отличается от человеческого лишь размерами и наличием крыльев.
Пауза затянулась, и я решил заговорить первым:
— Приветствую вас, Ваше величество, — громко сказал я и склонил голову в легком поклоне, выражая уважение.
Фея на миг застыла, а следом до меня донеслись слова Тайвари:
«Поступил внешний сигнал ментального сообщения. Кажется, эта крохотулька общается с помощью мыслеречи».
«Открой канал, — скомандовал я. — Невежливо игнорировать обращающегося к тебе».
Секундное ожидание.
«Теперь вы новый Хозяин?»
Чуть подумав, я ответил:
— Да.
Вряд ли кто-то из живых может оспорить это мое утверждение. Учитывая, что, по мнению Нии, это место в последний раз посещали несколько веков назад.
По лицу феи промелькнула тень сожаления, но она, взяв себя в руки, все же уточнила.
«Вы будете соблюдать старый договор?»
— Сначала я хочу узнать, в чем он заключается, — чуть подумав, ответил я. — Тот, кто оставил мне в наследство это место, не успел меня о нем предупредить.
Королева, обернувшись назад к своей свите из двух десятков фей, что-то скомандовала им, и четверо из них, сорвавшись с места, улетели вверх, чтобы спустя пару минут спуститься вниз, осторожно держа за кончики пожелтевший лист пергамента. Подлетев ближе, они зависли передо мной вместе с документом. Я осторожно его подхватил и принялся читать.
Текст был не сложен. Владыка Бетурин, лидер Клана хмелеваров, гарантировал жизнь и убежище Королеве Ридии и ее поданным, взамен те должны заботиться о высаженных деревьях и кустарниках, обеспечивая урожай и его сохранность, а так же собирать его и заготавливать в количестве не менее… Кроме этого ежегодно выплачивать дань — пыльцу фей в количестве одной сотой доли от малой мерки. Подпись, печать, дата. Договор подписан уйму лет назад. Со стороны фей никаких подписей видно не было, зато весь текст документа охватывал красивый растительный орнамент, состоящий из маленьких цветных пятнышек, что при более внимательном изучении оказались отпечатками крохотных ладошек.
Как интересно… Я еще раз перечитал документ, затем посмотрел на королеву, выжидающе глядящую на меня, впрочем, как и тысячи ее подданных, глазеющих из каждого оконца крохотных домиков. Множество разноцветных лиц меньше моего ногтя сейчас смотрят вниз со страхом и надеждой. Я представляю, какой феи испытали шок, когда я вошел сюда. Одна вспышка Активатора — и десятки тысяч жизней оборвутся за один миг. Королева не могла не подумать об этом. Пусть и не при ней подписывался этот договор. Феи столько не живут, но ее прабабка не могла не предупредить своих наследниц, с кем те будут иметь дело. Скорее всего, у Ридии и выбора-то не было, точнее он был, но весьма прост — жить или умереть. Не своей волей она привела сюда своих подданных, это точно.
Поэтому, улыбнувшись, я спокойно заговорил:
— Вам ничего не грозит. Но некоторые условия этого договора стоит пересмотреть.
Королева, потемнев лицом, кивнула. Особых вариантов у нее все равно не было, она отлично помнила переданные матерью слова первой из королев, донесшихся до нее сквозь века. Помнила слишком хорошо. И кем они были здесь, она тоже хорошо понимала, но ради выживания своего народа она должна сделать все возможное.
