мой безумный крик.
— Елена! — Ник в долю секунды оказался рядом со мной. — Что случилось? Что ты кричишь?
Он проследил за моим взглядом и бросился к аквариуму, чтобы закрыть его. Я видела, как акула отодвинулась на несколько метров назад, а потом, словно машина, с нажатой педалью газа, рванулась вперед, тараня стекло и расплющивая о него нос.
Ник нажал ладонью на планку. Я почувствовала, как по позвоночнику бежит ледяная капля.
— Елена! — он бросился ко мне. Под подошвами захрустели стекла, от разбитого вдребезги стакана. Весь пол был залит соком.
— Что… Что это было? — я смотрела на него безумными глазами. — Что это? Отвечай!
Мое тело била крупная дрожь. Сердце колотилось так, что казалось, будто оно решило соревноваться по скорости с реактивным самолетом.
— Прекрати, — спокойно произнес он. — Это всего лишь рыба!
— Что? — из горла вырвался какой-то невнятный писк. — Что значит всего лишь? Это нормально, находиться от нее в трех метрах? Что происходит, черт тебя возьми? И не говори мне, что это аквариум!
— Я тебе все расскажу, когда ты успокоишься. — Он был невозмутим.
Я взвилась с места, словно меня катапультировали. Послышался глухой удар, это акула вновь атаковала стекло. Я побледнела, прижавшись к противоположной стене.
Ник поднял меня на руки и быстрым шагом пошел в оранжерею.
— Здесь нет стекол. — Он усадил меня на ступеньку. — Не бойся.
Я сжала в кулаки лихорадочно дрожащие руки и с трудом перевела дыхание. Перед глазами до сих пор стояла морда акулы, ее безумные глаза и жадно открытый рот. Я затрясла головой, пытаясь прогнать это воспоминание.
— Что все это значит? — в горле стоял ком, мешающий говорить. — Откуда? Что вообще происходит?
Ник тихо вздохнул, садясь рядом со мной.
— Это не аквариум, — угрюмо произнес он, отведя взгляд.
— Я поняла. Но тогда что это было? Картина? Галлюцинация? Призрак?
— Эта станция расположена на дне моря. — Его спокойствию можно было позавидовать.
— Что???
Он пожал плечами, словно речь шла о само собой разумеющихся вещах. Ничего странного. Подумаешь!
— Ты же говорил, что работаешь в компании, изучающей другие планеты!
— Так и есть.
— Но разве… Вы ведь занимаетесь космосом!
— Не только. — Он улыбнулся, видя мое неподдельное удивление.
Я закрыла лицо ладонями и изо всех сил зажмурилась, пытаясь справиться с подступающими слезами. Нервная дрожь не проходила.
— Ты не можешь говорить об этом? — шепотом поинтересовалась я, будто кто-то мог нас слышать. — Тебе нельзя?
— Можно. — Он тихо вздохнул.
— Тогда почему ты молчал? Почему сразу не рассказал мне все? Я бы близко не подошла к стеклам, если бы знала…
Он весело улыбнулся.
— Это стекло акула не повредит. Даже ракета, выпущенная с подводной лодки, ничего с ним не сделает.
— Это хорошо. — Я облегченно вздохнула. — Хорошая новость! Но что вы делаете на дне моря? Неужели не хватает космоса?
Он засмеялся, видя мое изумленное лицо.
— Хватает. Поверь. Но за космосом иногда лучше наблюдать из-под воды.
— Почему? — спросила я. — Разве отсюда лучше видно?
— Именно.
— Странно. — Я задумалась.
— Странно. — с улыбкой согласился он. — Но так и есть.
— А за кем ты вообще здесь следишь? За инопланетянами? Они, действительно существуют? — вопросы посыпались из меня, словно из рога изобилия. Хотелось понять все.
— Существуют. — Кивнул Ник. — И не только они. Во вселенной много всего странного и непонятного. Несколько лет назад было решено построить несколько подводных станций, с целью наблюдения за… необычными явлениями. Люди давно заметили, что неопознанные объекты очень часто скрываются в океане, куда нам не было доступа. Мы не могли близко подобраться к ним — не позволяло оборудование.
— Слишком глубоко? — поинтересовалась я, пытаясь переварить услышанное.
— Именно. — Он кивнул. — Давление воды сводило на нет все попытки. Это стало возможным совсем недавно. Проекты станций были готовы. Но потом вмешались военные. У них были на тот момент свои цели. Они предложили неплохие деньги, с целью усовершенствовать эти строения, сделать их такими, как ты сейчас видишь. Чтобы можно было здесь жить постоянно. Мы проводим по сути два эксперимента — наблюдаем за происходящим, и выясняем, может ли человек долгое время находиться под водой, без ущерба для здоровья.
— Для чего все это? — удивилась я. — Зачем жить под водой?
— У военных свои причуды. — Он пожал плечами. — Возможно, на случай перенаселения Земли. Возможно, из-за экологической катастрофы, которая рано или поздно все-таки случится. Я не знаю.
— И давно ты здесь?
— Давно. — Он грустно улыбнулся. — Мне здесь нравится.
— Разве ты не скучаешь по солнцу? Я знаю, что эти лампы полностью имитируют дневной свет, — я махнула рукой, — но…. Ведь это все равно подделка. Как ты живешь здесь, без ветра, без воздуха и… совсем один?
— Привык. — Он отвернулся, а у меня закралось впечатление, что я сую свой нос не туда. В область, которая закрыта для меня.
— Извини. — Я вздохнула. — Если тебе не хочется об этом говорить…
— Все нормально. — Он встал со ступенек. — Здесь нет никакой тайны.
— Тогда почему? — я снова оживилась, словно получив доступ к запрещенным файлам. — Ты не можешь уйти с этой работы?
— Могу. — Он снова улыбнулся, вызвав у меня немалое облегчение. — Вахта здесь длится не так долго — всего полгода. Просто я… Мне лучше здесь, чем на земле.
— Ты не поднимаешься наверх? — шепотом спросила я.
— Почти нет. Только иногда.
— Значит, тебя никто здесь не держит, но ты живешь словно отшельник.
Он кивнул.
— Но почему, Ник? У тебя нет друзей, родных, семьи? Ты совсем один?
— У меня только мама. — Он грустно улыбнулся. — Я, конечно, скучаю по ней. Но жить среди людей не хочу.
Я тихо вздохнула. Странно все это. Он не из тех, кто добровольно уходит в изгнание. Он веселый, общительный, и что уж скрывать довольно привлекательный мужчина. Что он делает здесь, с рыбами? Неужели на земле не нашлось других занятий? Больше расспрашивать его я не решилась. Все выяснится само собой, всплывет наружу, иначе и быть не может.
— Пойдем, — он протянул мне руку, помогая встать. — Не будем же мы сидеть здесь вечно.
— Можно я закрою все аквариумы? — спросила я, поднимаясь со ступенек. — Мне стало как-то неуютно.
— Уже не нравятся рыбки? — он улыбнулся.
— Не очень. — Я сморщила нос, вспоминая морду акулы. — Некоторые из них просто отвратительные.
Он засмеялся.
— Вообще-то акулы не заплывают на такую глубину. — Задумчиво произнес он. — Это просто случайность.
— Все равно, — проворчала я, направляясь в сторону кольцевого коридора. — Не хочу больше видеть рыбью семейку!
Я шла, задумавшись об этой странной ситуации. О Нике, который живет здесь уже не первый год, оторвавшись от людского
