и накинув халат на голое тело, она подошла к двери.
— Спущусь-ка я вниз, промочу горло. Тебе что-нибудь взять?
— Нет, обойдёмся без алкоголя. Я почитаю новости, мне нужно убедиться, тот ли это Оливер Хайд, которого я некогда знал.
* * *
На первом этаже гостиницы располагался универсальный бар, обслуживаемый одной-единственной робокухней. Машина долго не хотела выполнять запрос Тучки, но в конце концов выдала ей тарелку овсяного печенья и стакан вина, в который кобылица и стала макать печеньки, откусывая понемногу. За этим божественным завтраком её и застали двое остроухих гуманоидов, одетых в зелёную униформу, что сопровождали высокого светловолосого человека. Тот был облачён в роскошный алый мундир, через всю левую часть груди протянулись рядами многочисленные награды. При этом черты лица у человека были довольно привлекательными, хотя и несколько огрубевшими от военной жизни.
Тучка отчаянно старалась не обращать внимания на эту троицу, однако гуманоиды направились прямо к ней, игнорируя других немногочисленных посетителей.
— Добрый день, — человек бесцеремонно отодвинул старый стул и присел перед кобылой, сцепив пальцы рук в замок. — Ваше имя мне незнакомо, но вы наверняка знаете лиса, известного как Аргус Родас. Я хочу с ним поговорить. Немедленно.
— Он ушёл, — ответила Тучка, прекрасно понимая, что отрицать знакомство с Аргусом было глупо, хотя на свете и хватало чернобурок. Как он узнал Оливера Хайда, так и человек узнал лиса. — Вернётся вечером.
— Гостиницу никто не покидал, — Оливер взял печенье, повертел в пальцах, положил обратно. — Я не собираюсь наказывать его за убийство двух своих солдат, не волнуйся. Аргус действовал в пределах необходимой самообороны. Я просто хочу с ним поговорить.
Тучка заметила, что безмолвные стражи Оливера одновременно потянулись к кобурам, готовясь достать пистолеты. До такого обострения разговор лучше было не доводить.
— Он наверху. Давайте я вас провожу.
— Будьте любезны. Уверяю, после нашего разговора вы сможете продолжить прерванный завтрак.
Андалуззка в этом сомневалась, но делать было нечего, потому она встала и пошла к лестнице, ведущей на верхний этаж. К счастью, Аргус как раз передумал и решил спуститься в зал, а потому увидел кобылицу, которая мгновенно подала ему сигнал глазами. Кивнув, лис бесшумно скрылся в номере.
— Вот здесь, — кобылица остановилась перед закрытой дверью. — Мне войти или подождать вас в коридоре?
— Войди, — велел Оливер. — Только передай Аргусу, чтобы не открывал огня. Я пришёл поговорить.
— Это я уже поняла…
Войдя в комнату, Тучка немедленно отпрыгнула в левый угол комнаты, где уже лежал её бластер. Схватив его, она обернулась и вместе с Аргусом, превратившем свою одежду в лёгкий бронежилет, взяла на прицел входившего Оливера Хайда.
— Да, я так и знал, — вздохнул он, после чего повернулся к стражам. — Подождите меня внизу. А вы опустите оружие, это совершенно лишнее.
— Прости, но я предпочитаю вести беседу с бластером в лапе, — прорычал Аргус. — В конце концов, ты не гнушаешься убивать тех, кто стоит на твоём пути!
— О чём это ты? — в голосе Оливера не было слышно и тени беспокойства.
— О захвате целой планеты. Об убийствах тысяч солдат и мирных жителей!
— Уверяю тебя, мы сделали всё, чтобы минимизировать ущерб, — пожал плечами Оливер. — Позвольте мне сесть и всё объяснить?
Тучка, вполне полагаясь на парализатор Аргуса, взяла кресло и поднесла к человеку. Тот сел и забросил ногу на ногу.
— Итак. Наша операция, несмотря на недостаток "живой" силы, завершилась полным успехом. В краткий срок мы подавили всё сопротивление вооружённых сил Весты и взяли планету под контроль, не допустив больших жертв среди мирного населения.
— Почему именно Веста, Хайд?
— Всё просто. Это небогатая в плане экономики, зато очень богатая в плане ресурсов планета, то, что нужно для нас, братии космических волков, — Хайд покачивал сапогом, демонстрируя полную непринуждённость. — Понимаешь ли, дружок, после того, как отгрохотала большая война, миллионы солдат всех мастей остались без работы. Многие маялись бездельем настолько, что стали вливаться либо в пираты, либо в ряды охотников на пиратов, другие устраивались в полицию и охрану, третьи просили отправить их в дальние колонии. Но всё это были дурацкие полумеры, которые не подходят для настоящих мужчин. И тогда я собрал группу своих знакомых, предложив план по созданию новой армии Сообщества. Армии, которая будет сражаться с условно-независимыми мирами, присоединяя их к Сообществу!
— Сообщество — это же союз свободных миров! — воскликнула Тучка.
— Так их никто в рабство и не загоняет, просто меняют власть и встраивают в общую структуру, объединяют экономики и укрепляют торговые связи. Сплошные плюсы!
— Убитые с тобой не согласятся. К тому же, что-то не вяжется в твоих словах. Ты намереваешься собрать армию, чтобы продолжить войну, которое Сообщество проиграло, и для этого нападаешь на планету, входящую в Сообщество?
— Я ведь уже сказал тебе, Аргус. Веста ущербна, она мёртвым грузом висела на экономике Сообщества, поскольку даже туристический сектор не позволял ей закрывать все свои потребности. Теперь мы переформатируем эту планету в основную базу для моего войска, а её ресурсы очень пригодятся нам во время дальнейшей экспансии. Таким образом мы будем завоёвывать всё новые и новые миры, уже не принадлежащие Сообществу.
Лис и кобыла переглянулись. Всё происходило так, как недавно и предположил Аргус.
— И Сообщество закроет на этот захват глаза?
— Да. А наличие на планете туристов с разных концов Галактики, в том числе и с планет, не входящих в состав Сообщества, на время обезопасит нас от всяческих неожиданностей.
— Но как вы собрались вести космическую войну, если даже всё Сообщество её не потянуло?! — возмутилась Тучка. — У вас старые корабли, старые роботы…
— Зато командуют этими роботами былые вояки, ресурсов у нас с каждым новым захватом будет всё больше, а полководец, умеющий побеждать, очень быстро соберёт сторонников, готовых влиться в его войско. Да и местных жителей в крайнем случае призвать можно. Но ты кое-в-чём права, профессионалов нам остро не хватает, а потому, Аргус, я и отдал приказ не испепелять тебя на космодроме.
Лис наконец-то опустил парализатор.
— Ты что…
— Неужели ты вправду считаешь, что никто не заметил, как ты пробрался на лётное поле? — на лице Хайда вспыхнула самодовольная ухмылка. — Тебе повезло, что я решил спуститься на планету, чтобы лично координировать действия десанта, да ещё и узнал тебя! Мне было интересно, зачем ты пробрался на свой корабль. Ты ведь не мог оказаться настолько безумным, чтобы попробовать взлететь!
— Да, мне нужно было взять кое-какие вещи…
— Несколько тонн золота, если быть конкретным. Хотя я и удивляюсь, как ты смог его утащить из банка, ведь не всё золото
