много. Даже слишком много! Кроме того, эта область была пропитана магией смерти, вызывающей спонтанное пробуждение немёртвых созданий. Когда-то здесь состоялось большое сражение, в котором ведущую роль играли некроманты. Время прошло, событие забылось, герои уже давно умерли, а вот его последствия остались.
Пещера, через которые мы проходили, выглядела мрачно, с жиденькой, серой дымкой, стелящейся к земле. Светящиеся грибы, выросшие в местах скопления сырости, имели ядовито зеленоватый оттенок. Помимо этого, в пещере блуждающих костей часто слышались подозрительные скрипы, скрежеты, шуршания, иногда без видимой причины отдельные кости начинали подрагивать или перекатываться с места на место.
Обогнув очередную груду гигантских костей, крадущаяся теневая пантера запрыгнула на спину некроголему, двигающемуся в сторону каравана. Жутко выглядящий, немёртвый здоровяк, покрытый костяной бронёй и псевдоплотью, попытался стряхнуть с себя тяжёлого зверя, вцепившегося клыками в его уязвимое место.
Приложив усилия, пантера выдрала позвоночник из тела этого бронированного, костяного монстра. Ловко увернувшись от больших рук согнувшегося пополам некроголема, тщетно пытавшегося найти другую опору внутри собственного тела, далее она раздробила ему коленный сустав. Обогнув завалившегося на землю монстра, яростно дёргающегося в попытках достать слишком вёрткого для него противника, магический зверь вновь запрыгнул на спину. Через рваную рану он легко добрался до сердца некроголема, которое было безжалостно выдрано и уничтожено. На завывания утягиваемого в другое измерение злого духа пантера лишь насмешливо фыркнула. Лишившись энергетической подпитки и якоря, он больше не представлял для неё угрозы.
Чуть позже пантере пришлось разбираться ещё с несколькими угрозами. Для начала она уничтожила большой отряд скелетов, вооружённых старым, ржавым, сломанным оружием. Потом увела с дороги хищного, ядовитого слизняка, достигшего трёхметровой высоты и двенадцатиметровой длины. Обезвредила несколько костяных ловушек и мест скопления маны смерти. Разрушила башню из черепов. Разбила пылающий огнём летающий череп лича, щёлкающий клыками, даже большими, чем у неё самой. Собрала огромную толпу скелетов и увела её в дальний угол пещеры, не позволив им принять участие в нападении на караван, который и без того был вынужден пробиваться через скопившихся здесь мертвецов.
Пройдёт время и разбитые кости вновь соберутся вместе, дожидаясь следующих смельчаков, решивших пройти этой дорогой. К счастью, ничего опаснее костяных гончих и некроголемов нам не встретилось. Видимо, старшая нежить ещё не успела эволюционировать из низшей, после предыдущей чистки.
Покинув опасную область, караван снабжения благородного дома Мун'Итиль совершил длинный переход через мрачные пещеры, местами освещаемые колониями грибов, чью тишину нарушал разве что звук падающих капель. Дорога часто петляла меж скальных выступов, огромных сталагмитов и валунов, то поднимаясь, то спускаясь вниз. Преодолев довольно сложный рельеф местности и миновав несколько развилок, так никого и не встретив на долгом, утомительном пути, караван достиг следующей большой пещеры, удостоившейся собственного названия – «Пещера грозовых кристаллов».
Эта область разительно отличалась от предыдущей, причём в лучшую сторону. Она отличалась необычайной красотой, своеобразностью и яркостью. В просторной пещере повсюду на поверхность выходили залежи синего, светящегося минерала, образующего причудливые образования кристаллической породы, имеющей ступенчатые, гранёные формы. Самые крупные из них достигали высоты нескольких метров.
Если предыдущая область была насыщена магией смерти, то тут скапливалась чистейшая, природная энергия. Поскольку по некоторым кристаллам время от времени пробегали крошечные заряды молний, воздух в этой пещере приятно пах грозовой свежестью. Единственная опасность, с которой здесь можно было столкнуться, это с земляными феями, которые проходили сквозь кристаллы, как рыба сквозь воду. Они иногда появлялись в этой пещера, чтобы порезвиться на воздухе, поиграть друг с другом или сожрать несколько молний, для чего перегружали кристаллы энергией, вызывая искусственную грозу. Не сказать чтобы эти игривые, пакостливые создания считались истинно злыми, но и добрыми их точно не назовёшь. Несмотря на маленькие размеры и обманчиво безобидную внешность, они довольно опасны. Если земляных фей по-настоящему разозлить, они станут противниками пострашнее нежити. К тому же в этой пещере с ними будет очень тяжело справиться. Однако, они всё же редко здесь появлялись и не являлись самой большой угрозой. В этой пещере гораздо вероятнее наткнуться на других ходоков по глубинным тропам. Кто-то приходил сюда для отдыха, кто-то назначал местом встречи, а кто-то наведывался за кристаллами или ради зарядки накопителей маны. Любая такая встреча могла закончиться чем угодно, от мирного разговора до кровопролитной битвы.
Понимая, что в этой пещере играть в прятки не самая лучшая затея, там слишком много света, полупрозрачных, искрящихся кристаллов, и отражений, решил пойти в обход. Заодно проверю, нет ли кого в близлежащих, подземных туннелях. На севере от кладбища древних драконов, куда направлялся караван, властвовали различные насекомые. Это их территория. Пещера блуждающих костей служила хорошим барьером, не пуская их в ущелье костей, а они, в свою очередь, не позволяли нежити добраться до озера Сноголь, где находился форт дроу, запирающий выход на лестницу, позволяющую подняться на четвёртый глубинный уровень.
Видимо, Тёмная мать решила сегодня надо мною подшутить. Пока члены каравана отдыхали, будучи единственными посетителями пещеры грозовых кристаллов, я, не пройдя и лиги, наткнулся на камнегрызку – гигантскую, тяжело бронированную, костяную сколопендру, умеющую плеваться кислотой и издавать оглушающий, ультразвуковой вопль. Это не тот противник, с которым может справиться теневая пантера. Поскольку её путь пролегал через дорогу, по которой недавно прошёл караван, что она вполне могла учуять, пришлось принимать меры. Будь с принцессой Маргот больше жриц или магов, я бы по этому поводу не переживал.
«Что они, вообще, таким слабым составом делают на этом горизонте глубинных троп? На что рассчитывали? Чтобы уверенно тут себя чувствовать, нужно быть либо очень сильным, либо незаметным. На одной смелости тут далеко не продвинешься», – подумав об этом, разозлился на безрассудную сестру.
А ведь это она в детстве называла меня глупым, хвастаясь тем, что сама-то очень умная. Ну и где был её хвалёный ум, когда соглашалась на эту авантюру?
Обратной трансформацией вернув себе прежнюю форму, снял со спины своё устрашающее, монструозное копьё. Пока насторожившаяся камнегрызка водила усиками по воздуху, что-то почувствовав, оставаясь в укрытии и сливаясь с окружающим фоном, обманывая слабое зрение этого чудовища, я создал на ладони не раз меня выручавшую зубастую пасть. Возможно, кто-то посчитает эту модификацию организма отвратительной, но, жить захочешь и не такое себе отрастишь.
Высунувшийся из ручной пасти язык нанёс на кончик копья особый яд, способный убить даже камнегрызку, обладающую кислотной кровью и высокой регенерацией. Осталось только придумать, как поглубже загнать копьё в маленькие глазки гигантской сколопендры. А ещё, как потом пережить буйство агонизирующего чудовища, дожидаясь, пока
