— Эх, делай, что хочешь! — сокрушённо махнул рукой бородач.
После чего вся пятёрка потопала к узкому ручью, что тёк неподалёку. Видимо, брать на себя дополнительную ответственность никто не хотел, а с грядущим наказанием они уже смирились. Впрочем, так даже лучше.
— А что вам всем грозит? — поинтересовался я, обойдя кузницу по кругу.
Порядок здесь поддерживали весьма условный, поэтому кадки с каменным углём и дровами соседствовали с кучками пережжённого шлака, который постепенно выносили невольники. Да и постороннего хлама под ногами хватало. Одним словом — творческий беспорядок.
— В лучшем случае будет порка, — ответил мастер, копошась в сарае. — Если решат, что это сделано нарочно или, не приведи Окран, сгорит вся кузня, то могут и оскопить.
— Чудесно, — вздохнул я. — От меня ты что конкретно хочешь?
— Ты должен зайти внутрь и поставить заплатку на трещину. Вот, смотри.
Он протянул мне кусок сероватой ткани, которая гнулась с большой неохотой. В комплекте с ней шла пригоршня самого обычного строительного раствора. На который кирпич садят или керамическую плитку. При одном только взгляде на него я почувствовал себя нелегалом, вкалывающим за копейки на стройке.
— И ты называешь это заплаткой?
— Да! — возбуждённо затараторил кузнец. — Прижми лоскут к самой трещине и прикрепи его клейкой смесью. Вот так. Она быстро пристанет к кладке, я проверял.
— Мне кажется, это дурацкая идея. Твоя тряпка сгорит ещё до того, как я налеплю сверху раствор. Не проще ли прямо им замазать?
— Нет. От высокой температуры он быстро высохнет и рассыплется. А ткань эта непростая, жара не боится. Я сам её сделал из каменной нити.
— Чего-чего?
— Ну… — умелец явно смутился. — В горах камни есть, волокнистые. Если эти волокна в пряжу превратить, да через ткацкий станок прогнать, получается вот это. Огонь ему нипочём, хоть в печь бросай.
— Негорючая ткань, говоришь… — задумчиво протянул я, теребя в клешне гибкую тряпицу. — Ты, похоже, асбест нашёл. Горный лён по-нашему.
— Не слышал про такое. У нас его бесполезным считают, но я как-то раз его из прогоревшего костра вытащил, там все нити на месте оказались. Даже не обуглились.
— У него температура плавления запредельная, — хмыкнул я. — А ещё это серьёзный канцероген, от которого может рак лёгких случиться. Или яичек, тут уж как повезёт. Теперь понятно, почему тебя посчитали опасным для здешнего общества. Ладно, давай своё изобретение, мечтатель…
Но парень для начала окатил меня с ног до головы водой из кадки, накинул поверх робы свой фартук и только потом пустил в парилку. Жар моментально высушил лицо и начал резать глаза, а каждый вдох обжигал лёгкие. Виновница всего этого безобразия нашлась практически сразу — один из камней в печной кладке треснул вдоль оси, и в образовавшуюся пробоину активно выходило лишнее тепло. Если так будет продолжаться, то внутри самого горнила температура не будет достаточной для выплавки металла.
А это в свою очередь значит, что вечером кому-то иссекут спину в лоскуты. Здешними плетями можно и казнить, если сильно увлечься процессом. А кое-кто из надзирателей предпочитает работать изуверскими нагайками, на чьих кончиках прикручены небольшие крючки. Мясо они рвут не хуже звериных когтей.
На большинство прислужников мне глубоко плевать, а вот одноглазый умелец нужен нам целым и невредимым. Да и вообще, парень вызывает симпатию одним только живым умом. Среди закостенелых окранитов это большая редкость. Как только такого индивидуума не сожгли ещё — удивительно. Видать, ценят они ремесленников.
Обычной рукой, даже в защите, прикасаться к маленькому соплу я бы даже врагу не посоветовал. А вот протезу, обмотанному мокрой тряпкой для надёжности, всё оказалось ни по чём. Я крепко прижал асбестовую портянку к самому пролому, а левой рукой закидал её клейкой массой. Клешня выдержала испытание, только синяя шкала немного опустела, намекая на расход масла. Увы, пополнить его нечем, но оно необъяснимым образом потихоньку восстанавливает объем.
Только кушать не забывай…
Асбестовая тряпочка не подвела, а вот раствор поначалу ни в какую не хотел прилипать к раскалённым камням. Но как только мне удалось закрепить один из концов, дело тут же пошло на лад. А для верности я ещё раз сгонял к Сторку и взял у него дополнительную порцию замазки. В итоге вся заплатка покрылась быстро сохнущей серой корочкой. Так вот сразу и не скажешь, что сдерживает жар вовсе не местный аналог бетона, а тонкое полотно.
Изобретатель едва не плясал от радости, но тут показались его хмурые коллеги в сопровождении одного из старших надзирателей. В воздухе отчётливо запахло неприятностями, но Сторк продемонстрировал начальству сначала залатанную печь, а потом меня, баюкающего якобы перегревшийся протез. Мол, невольник отработал как надо, только проклятую руку сжёг капитально.
С кислой миной надсмотрщик заявил, что вопрос снят, и кузнецы могут продолжить работу. Мне снова пришлось пройти унизительный обыск, после чего меня погнали вниз, в долину.
День близился к закату, а я вроде как рабочий подвиг уже совершил, так что конечной точкой маршрута стала одна из клеток. Запирать меня в общий барак надзиратель поленился, зато предупредил напоследок, что завтра я должен быть снова в строю. Бесполезных тут не терпят, и всё в таком духе.
Вскоре потянулись остальные невольники, едва волочащие ноги от усталости, в числе которых оказались Лифф с Двойкой. Мои помощницы тут же направились к клетке, а младшая вдобавок протянула свои шаловливые ручки к замку.
— Не смей! — осадил я её. — Не хватало ещё перед всеми засветить, на что мы способны. Ничего страшного, скоротаю ночь здесь.
— Правильно, — кивнула Двойка, хлопнув девчонку по запястью. — Мне всё равно нужно вопрос решить с её рогатым хмырём.
— Так он из шеков? — обеспокоенно уточнил я. — Может, лучше Чагу попросить?
— Ну уж нет! Мы ему обещали, что с костлявой не будет проблем. Я сама разберусь, не в первой рога тупорылым обламывать.
Я скептически оглядел коренастую девушку, после чего предупредил:
— Постарайся мирно разойтись. Нам сейчас лишний шум ни к чему. Скажи, что она теперь с Багровыми, припугни неприятностями…
— Не учи меня, как с мудаками разговаривать, хорошо?
— Ну, смотри сама, — я ненароком оглянулся по сторонам, чтобы удостовериться в отсутствии свидетелей. — Как у вас день прошёл, подруги? Нашли того наёмника с протезом, о котором Чага говорил?
— Ага, и даже смогли пообщаться, — довольно заявила Двойка. — Он полный придурок, сразу на всё согласился. Хорошо, что тебя рядом не было, а то слюной бы захлебнулся.
— Его искусственная рука настолько хороша?
— Тебе даже и не снилось. У неё лезвие прямо из запястья выскакивает, представляешь? Такое острое, что аж камни царапает.
