ладно, но смотрите, не разрубите им мой стол на щепки.
Этос улыбнулся. – Вовсе не собирался этого делать, сэр.
Его правая рука начала перемещаться. Поначалу медленно, он опускал вниз лезвие кинжала, поочерёдно попадая остриём на стол между пальцами левой руки. Ритм, подобранный им, перерос в потрескивающий стук, поскольку танец с кинжалом ускорился.
– Невозможно, – произнёс бармен, когда скорость стала настолько быстрой, что его глаза не успевали следить.
Так же внезапно, как он начался, танец прекратился. Этос крутанул кинжал несколько раз между пальцев и поклонился под одобрительные возгласы мальчишек.
– А теперь другой рукой, – сказал он, перебросив кинжал из правой руки в левую. – В этот раз я сделаю всё правильно.
– Погоди, Этос, – сказал Вэлль с некоторой тревогой. – В прошлый раз ты чуть не лишился пальца. Сейчас вовсе не обязательно хвастать.
– Это было в прошлый раз, – ответил Этос с усмешкой. – На сей раз у меня есть хорошее предчувствие. Он бросил мешочек золота на стол. – Я ставлю всё, что лежит в нём.
– На чём мы сегодня спали бы, если ты сделал это? – рассмеялся Селезень.
– Точно, не на кровати. – Селезень являлся самым высоким и самым приметным мальчиком. У него были светлые волосы и зелёные глаза, редкость на этом далёком юге. Он был достаточно крупным, чтобы стать задирой, но всегда вместо этого оставался кротким гигантом.
Владелец бара погладил подбородок, и его глаза сузились при разговоре мальчишек.
– Против чего ты ставишь пари? – спросил он.
– О, он шутит, сэр, – сказал Вэлль.
– Нет, вовсе нет, – прервал Этос, – Я ставлю это на, скажем, цену ужина, который мы заказывали, и стоимость хорошего ночлега.
Владелец бара жадно следил за большим мешочком, в то время как мальчишки начали умолять Этоса отказаться от этой глупой азартной игры.
– Сколько в нём? – спросил он.
– Сорок золотых, – ответил Этос, не обращая внимания на мольбы товарищей.
Больше, чем стоимость такого питания и жилья за неделю! – подумал бармен с жадностью.
– Хорошо, я принимаю твоё пари.
– Отлично! – воскликнул Этос, снова поднимая кинжал.
– Нет! – закричал Шэнд. – Не рискуй этим!
– Заткнись, мальчишка! – прорычал бармен. – Он уже согласился. Теперь слишком поздно для него отступать!
– Слишком поздно и для тебя, – сказал Этос с улыбкой.
Остальные притихли.
– Не вреди себе, Этос, – серьёзно произнёс Вэлль. – Ты знаешь, что твои руки ценны для всех нас.
Этос сделал паузу, концентрируясь. Он глубоко выдохнул и растопырил пальцы правой руки. На безымянном пальце была видна тонкая линия, метка, обозначившая место, где он порезался во время предыдущей попытки.
Он сделал ещё один вдох, медленно выдохнул, и начал.
Кинжал медленно начал свой танец, а затем набирал скорость. Pat, pat, pat, pat, pat, pit, pat, pit, pat, pit, pat, pit pat, pit pat – выстукивал конец кинжала.
На лбу Этоса выступил пот, вследствие предельной концентрации.
Бармен задержал дыхание, наблюдая, как танец кинжала набирал скорость. Pit pat, pit pat, pit pat, pit pat, pitpat,pitpat, pitpatpitpatpitpatpitpapitippitipitipitipitipit.
Тем не менее, это продолжалось, всё быстрее и быстрее, до тех пор, пока не пошло с такой скоростью, как прежде.
– Быстрее! – вопил бармен, так как понимал, что проигрывает пари. – Другой рукой ты делал быстрее!
Этос знал, что не должен был этого делать, но всё равно набирал ещё больший темп. Постукивание стало жужжанием. Движение руки и кинжала было настолько быстрым, что для глаза оно казалось расплывчатым пятном.
Этос улыбнулся.
Бармен вскинул руки, сдаваясь. – Хорошо! Я уступаю! – сказал он с отвращением, уходя прочь.
Мальчишки ликовали.
Бармен обернулся и бросил на них недобрый взгляд. – У меня такое чувство, что я стал жертвой обмана. Почему так?
«Потому что ты ей стал», – подумал Этос, тихо посмеиваясь про себя. Шрам был нанесённым самому себе порезом. Он никогда не ошибался раньше, совершая подобный танец кинжала левой, либо правой рукой.
– Понятия не имею, – сказал он громко. – Пари было честным. Во всяком случае, ты должен чувствовать радость за меня, что я не поранился.
* * * * *
– Когда-то давно луна была захвачена демоном, который превратил её в один из нижних планов. Возможно Вы, достопочтенный сэр, сможете вернуть её прежде, чем она будет потеряна навсегда.
Мужчина надменно посмотрел на Этоса сверху вниз. – Потребуется что-то большее, чем одни только быстрые руки, чтобы одурачить меня. Лунная карта здесь! – произнёс он торжествующе, когда переворачивал среднюю карту. Его челюсть отвисла, когда он увидел, какую карту выбрал.
– Извините, сэр, – сказал Этос. – Это – Леди Айс.
– Ты обманул меня, – взвыл мужчина. – Верни мне моё серебро! Ты положил карту в карман, мелкий воришка!
Этос не обиделся. – Нет, сэр, лунная карта здесь. Говоря это, он перевернул левую картинку, показывая лунную карту. – Возможно, вы хотели бы проверить свои умения снова?
– И потерять ещё больше серебра? – фыркнул человек, немного успокоившись. – Играй в свою игру в другом месте, негодяй!
Этос улыбнулся, когда повернулся к Вэллю. – Видел? Именно так ты должен делать. Иногда ты проигрываешь, но если ты вовлёк их в игру, то обычно можешь уйти с деньгами. И, что самое главное – у тебя никогда не будет неприятностей из-за обмана, потому что ты не обманываешь.
Вэлль неуверенно покачал головой. – Твои руки быстры, Этос. Не знаю, смогу ли я разобраться в этом.
– У нас в запасе есть целый день и тысяча глупцов, на которых можно попрактиковаться, – сказал Этос, делая широкий взмах рукой и показывая границы рынка. – Ты научишься.
* * * * *
Тысячей миль восточнее, в пещере под развалинами столицы древней империи Мулхоланд, культом Сета совершалась непристойная церемония в честь отвратительного бога, которому они служили.
Сотни одетых в чёрное мужчин и женщин преклонили колени перед бассейном с застойной водой, из которой вырывалось пламя, вздымавшееся на сотни футов вверх.
Пламя быстро меняло цвета, течение нескольких мгновений становясь то оранжевым, то синим, то фиолетовым и, отражаясь от стен пещеры, создавало фантастические формы и тени.
По всей пещере было слышно бормотание приверженцев культа, читавших ритуальные молитвы.
Верховный жрец занял своё место у алтаря.
