каждому воину, необходимо лизать хотя бы пару раз в день. Плохо, что теряем лошадей. Каждая лошадь везет две бочки с водой, копыта вязнут в песке, животные выбиваются из сил. Вместе с лошадями мы теряем драгоценную воду. Нам надо постоянно идти, нельзя тратить время ни на что. Пустыня не прощает ни спешки, ни промедления.
Нил’алаг теперь султан. За десять зим нескладный мальчишка вырос, возмужал и пробился на самый верх. Хотя, здесь все может измениться очень быстро, султанаты так же непостоянны, как и сама пустыня. Среди кочевников бытует такая поговорка – каждый из нас – султан. Мы не узнали друг друга, пока не представились. Мы вспомнили, как вместе пасли шаршудов, играли и делали разные глупости, порой очень опасные. Как тогда мы остались живы – не знаю. У него три жены, с десяток наложниц и верховой самец шаршуда. Пионтийцы забивают большинство самцов шестилапых на мясо через год после рождения – потом у них портится характер, обуздать взрослого самца под силу лишь очень сильному и ловкому мужчине. Да и мясо самца, способного покрыть самку, непригодно для еды, воняет хуже выгребной ямы. Когда я рассказал о себе, Нил’алаг усмехнулся. По их меркам я – неудачник, у меня нет даже одного самого паршивого шаршуда, да и жена всего одна. Расскажи я ему, кто такая Андариэль, он бы не понял. В их традиции нет понятия женщин-воинов, вообще, для них женщина стоит лишь на волос выше шаршуда. У простого кочевника две жены, у воина – три, султану приличествует иметь четверых. Он даже предложил мне взять еще одну жену прямо сейчас, без сговора. Как будто я не знаю, кого мне подсунут без сговора и выкупа. Жители пустыни очень темпераментны, как мужчины, так и женщины, но традиции требуют, чтобы невеста была непорочной. Тех девушек, которые не уберегли свою невинность, отдают без сговора и без выкупа, достаточно попросить. До замужества у такой девушки сменяется много мужчин, ее предлагают гостям.
Я выяснил, что духи пустыни к нам благосклонны. Кочевники узнают волю духов, бросая кости. И каждый раз кости требовали пропустить незваных гостей. Так мне сказал Нил’алаг. По-видимому, духи заинтересованы в том, чтобы анталийцы дошли до империи.
Пески под моими ногами такие же, как и в начале похода, в пылевой дымке нет просветов, но я знаю, наш путь почти завершен. Ветер усиливается, значит, мы достигли края бури. То, что мы ни разу не были атакованы вускурами, можно объяснить, разве что благосклонностью духов или везением. Обычно эти небольшие змейки неожиданно выскакивают из песка, жалят, а когда жертва умрет, разрывают ее парой острых клешней и пожирают. От яда вускура нет противоядия, ты или твои спутники должны отрезать укушенную конечность пока яд не распространился по телу. По какой-то причине вускуры не нападают на шаршудов и никогда не приближаются к оазисам, но мы-то шли пешком. Еще два-три перехода и пески кончатся. Анталийцы уже проводят военные советы. Я не вмешиваюсь, просто сижу в уголке. Со стороны, кажется, будто дети играют в солдатиков, перемещая маленькие фигуры воинов по карте. Вот только эти солдаты будут проливать настоящую человеческую кровь. Очень похоже, что общий план действий уже выработан заранее, а сейчас только уточняются детали. Армия дойдет до Са-Кавара, а дальше будет наступать по льду замерзших рек. Мне этот план нравится, крупные города всегда расположены рядом с водой, если они падут, то падет и сатрапия.
Пустыня позади. Мы совершили невозможное – пересекли пустыню в сезон песчаных бурь. Нас встречали Архахаар, Кельвирея и Валесия. Они о чем-то быстро переговорили с князем, после чего архимагесса поманила меня за собой. Немного в стороне стояли две лошади – вороная и белая. Приблизившись, я понял, что ошибался – это были келпи. Ни одна лошадь, ни один шаршуд не могут сравниться с этими водными духами, но оседлать их могу только сильные маги воды. Кельвирея сообщила, что вторжение уже началось, улирцы и накалийцы перешли границу, были небольшие стычки с пограничной стражей. Анталийцы переночуют, переоденутся и завтра до рассвета выступят. Моя же миссия окончена, и я волен отправиться к накалийцам хоть сейчас. Она передала мне сверток, сказав, что он от сестры. В свертке была зимняя форма Ночных теней – белая пятнистая куртка, штаны такого же цвета и белые сапоги. Никогда не называл Эллениэль сестрой. По прибытию сразу уточню, что означает этот подарок. Хотя нет, не сразу.
Андариэль бросилась мне на шею, едва я появился из портала. И вес вокруг перестало для меня существовать. Было только лицо моей возлюбленной, ее глаза и губы. Солдаты одобрительно свистели, улюлюкали, предлагали свои палатки. Потом раздался громкий рык и все стихло. Нам было наплевать.
Сообщил Эллениэль, что прибыл, приказ – отдыхать до завтра. Именем и силой клянусь, эльфийка при этом хихикала, хотя, кто ж знает – мыслеречь не передает эмоции. У Архахаара как-то получается, у Кельвиреи иногда издевка проскакивает, а у других нет. По словам Андариэль, армия Накалии идет не спеша, в лучшем случае половина перехода в день. Снег очень мешает. Крупных сражений не было, имперцы держат свои полки чуть в стороне от границы. За день до моего появления, эльфы и маги устроили совместный рейд по тылам. Вырезали караульных, разогнали лошадей, подожгли склады и казармы, так что организованного противодействия в ближайшее время ждать не стоит. Армия будет идти на Рали, отправляя отряды на захват остающихся в стороне поселений.
Утром пообщались с родичами из правящего рода. Эллениэль руководит эльфами, Тарлак – троллями. Людьми командует Тиндар, младший сын Тиалии, но поскольку опыта у него немного, то решают военачальники. Радует, что у него хватило ума не лезть в управление армией. Большинство накалийцев – конные, пехоты совсем немного. Зато тролли все поголовно на своих двух. Маги подчиняются старшему наставнику Аркасиусу Ветреному. Если честно, не думал, что встречу наставника за стенами Академии. Аркасиус – известный домосед. Спросил у Эллениэль насчет формы, оказывается, не стоило вслух восхищаться их одеяниями. Потом сказал Андариэль, что ошибся, и надо было восхищаться вейгуром. Жена рассмеялась.
План накалийцев во многом похож на анталийский. Армия так же пойдет по рекам, так же будут отправлять отряды на захват остающихся в стороне поселений. Не удивлюсь, если и улирский план такой же. Все очень разумно, крупные города расположены рядом с водой, а снег помешает стратегам империи быстро перебросить войска из
