уже стало казаться, что опасность далеко позади.
Глава 15. Переправа
Колючка чуть было не закричал от радости, когда увидел впереди, в просвете между деревьями, широкую гладь реки, но ёжик вовремя вспомнил, где они находятся. Сидя на спине Зимы, он постарался успокоиться, ведь впереди маячила неизвестность.
— Нужно пройти немного вверх по течению, чтобы найти брод, — прошептала Зима.
— Хорошо, — шепнул в ответ Колючка.
Выйдя на берег реки, ёжик с волчицей посмотрели на противоположную сторону. Она представляла собой черную, сгоревшую землю, с поваленными и дымящимися деревьями. Колючка сжался от страха на спине у волчицы, а она сама потрясенно глядела на то, что осталось от леса. Маленький ёжик мелко задрожал, на глаза его навернулись слезы стыда, ведь он до сих пор чувствовал вину за пожар.
— Не плачь, малыш, — сказала Зима. — Ты не виноват в том, что произошло, ведь ты не мог знать все наперед об этом волшебном стекле. Это просто ужасное стечение обстоятельств, которое нужно пережить. Я уверена, что животные на том берегу успели спастись, так что нам остается только переправиться через реку и найти твоих родных.
Путники пошли вверх по течению. Вид сгоревшего леса на другом берегу действовал на Колючку угнетающе. Он не мог перестать думать обо всей этой истории, и чем дальше, тем печальнее были его мысли. Немного погодя Зима остановилась напротив брода. Колючка сразу понял что это, когда увидел. В этом месте до самого противоположного берега хорошо просматривалось дно, и, кажется, было неглубоко. Из воды росли стебли травы, да и в целом вид брода был довольно надежный. Зима с Колючкой на спине направилась к реке. Вокруг не было ни души — не щебетали птицы, не слышно было голосов лесных обитателей, лишь только журчание реки нарушало тишину.
— Держись малыш! — сказала Зима, и начала входить в реку. Сначала было мелко, но потом вода поднялась сначала до живота волчицы, потом до загривка, а еще немного погодя Зима поплыла. Она мощно загребала лапами, высоко выставив из воды голову. Колючка тоже постарался вытянуть шею как можно выше, но все равно вода попадала в рот, в нос и ужи ёжика. Глаза он держал крепко зажмуренными. Иногда он сильно кашлял из-за попавшей в горло воды, но несмотря на это, Колючка продолжал крепко держаться. И вот наконец ёжик почувствовал, что Зима уже не плывет, а идет по дну.
— Ура! Спасибо! Спасибо милая Зима! — закричал ёжик и крепко поцеловал волчицу между ушами.
— Спокойно малыш, — улыбнувшись, сказала Зима, продолжая идти к берегу. — Ведь нужно же еще разыскать твоих родных.
— Да-да, я знаю, — Колючка не сдерживал улыбку, все печальные мысли были уже забыты. — Просто я так рад, что мы перебрались через реку!
Волчица вышла на берег, дала Колючке спуститься с её спины, а затем отряхнулась, забрызгав весь берег, включая ёжика.
— Ну-ка, иди сюда, — сказала Зима, и быстренько притянула к себе ничего не понимающего ежика, и начала вылизывать от воды животик и мордочку хохочущего от щекотки Колючки. Процесс умывания развеселил обоих, и немного отвлек от печального зрелища, которое представлял из себя берег.
Друзья пошли по направлению к обгоревшим остаткам леса, как вдруг услышали приближающийся плеск воды. Обернувшись, путники увидели выходящего из реки волка. Того самого волка, с которым Колючка столкнулся ночью в лесу, и которого перехитрил. Ёжик сильно затрясся, и начал пятиться назад.
— Подожди, — сказала Зима, хмуро глядя на волка. — Нельзя бегать от своего страха, всё равно не убежишь. Нужно победить свой страх.
С этими словами она выступила вперед, заслонив собой ёжика. Приблизившись на расстояние прыжка, волк замер в ожидании.
— Ну здравствуй, брат, — сказала Зима.
Глава 16. Встреча брата и сестры
Колючка оторопело уставился на Зиму.
— Как это? — испуганно спросил ёжик. — Он твой брат? Ты это серьезно?
Но Зима не ответила. Она не мигая смотрела на волка, которого звали Клык.
— Здравствуй сестра, — сказал он.
— Мы не виделись с того дня, как отец изгнал меня, — сказала Зима.
— Верно, верно, — задумчиво сказал Клык. — А я вижу ты так и не избавилась от своей тяги защищать зверят.
— А ты по-прежнему нападаешь на маленьких и беззащитных?
— Да, по-прежнему, — прорычал Клык. — Ведь в одиночку я не смогу загнать крупную добычу!
— Тебя тоже изгнали? — непонимающе спросила Зима.
— Нет! — рявкнул Клык. — Я сам ушел из этой стаи, а хочешь знать почему?
— Видимо ты все равно расскажешь, ведь это тебя очень злит, — сказала Зима.
— Да, сестра, меня очень злит то, что из-за тебя отец стал настоящим слабаком!
— Что?!
— А то, что после твоего изгнания он стал терять хватку. Осознание того, что он собственноручно выгнал свою маленькую дочку из семьи, всего лишь из-за того, что она была непохожа на других, сильно подкосило его здоровье. Мама с ним не разговаривала, другие наши братья и сестры были в смятении, они не знали как же им реагировать на происходящее. Только я знал, что отец поступил правильно. Мы — хищники, и мы должны охотиться и есть мясо, а трусливая зайчиха вроде тебя одним своим появлением на свет навлекла позор на всю семью! Я ушел из этой стаи, которая тонула в своей печали, и что же напоследок я услышал от нашего грозного вожака? А услышал я, что он жалеет о своем поступке, и жалеет, что я унаследовал его худшие качества!
Клык оскалился и зарычал. Зима повернула голову к ёжику, глаза её были полны слез.
— Беги Колючка, спасайся! — сказала она и повернулась к брату.
Клык бросился на неё, страшно рыча. Зима прыгнула почти одновременно с ним. Они столкнулись грудью и начали неистово кусать и царапать друг друга. Встав вновь на четыре лапы, волки продолжили беспощадную грызню. Каждый жаждал победы, но если Клык добивался её из злобы, то Зима пыталась спасти Колючку.
Маленький ёж со всей силы припустил прочь. Ему было очень страшно, а раздававшиеся сзади звуки поединка только добавляли ему прыти. Но вот внезапно перед глазами Колючки встала очень яркая картина. Он ясно представил себе, насколько больно было Зиме все эти годы, как тяжело было осознавать то, что собственный отец отказался от неё. Колючка остановился и повернулся. Два зверя, два таких близких и таких далеких друг от друга родных волка дрались не на жизнь, а на смерть. На какую-то долю секунды Колючка увидел Зиму — печаль в её глазах захлестнула маленького ёжика, и он все для
