— Вы помните.
— Нет. А вы, очевидно, помните. Так может, расскажете мне, что же я такого сделал? Я попрошу у вас прощения, и покончим с этим.
Это замечание прозвучало очень тактично, и Шарлотта смягчилась.
— Вы будете смеяться.
— Возможно. Впрочем, все, что имело для меня большое значение в возрасте девяти лет, кажется теперь смешным.
— Боюсь, я не столь оптимистична. — И Шарлотта рассказала давнюю историю, стараясь выглядеть при этом как можно более безразличной.
Когда она закончила, Дэвид поморщился.
— И они продолжали дразнить вас мартышкой, даже после того как я уехал в школу?
Неподдельное огорчение, прозвучавшее в голосе Дэвида, окончательно смягчило сердце Шарлотты.
— Два года, не меньше. Даже после того как я перестала заплетать волосы в косички и подросла на пару дюймов.
— О Господи, мне ужасно жаль. — Выражение лица Дэвида свидетельствовало о том, что его слова идут от сердца. — Более ужасных слов я и придумать не мог. Неудивительно, что вы назвали их отвратительными. Странно то, что вы согласились приехать сюда.
— Отец не оставил мне выбора.
В глазах Дэвида промелькнула грусть.
— Могу сказать то же самое и о себе. — Вскинув бровь, молодой человек снова подвинул стул. — Наверное, нам стоит договориться, раз уж они все равно не оставят нас в покое, и решить, как действовать дальше.
— Хорошая идея.
На этот раз Шарлотта приняла приглашение и опустилась на единственный стул. Дэвид же уселся на старую продавленную подушку, скрестив ноги как заморский принц. Очень красивый и источающий опасную притягательность заморский принц.
— Итак, — произнес он, — наши отцы хотят нас поженить. Я правильно понял?
С губ Шарлотты, помимо ее воли, сорвался смех. Мужчины, которых она встречала в своей жизни, никогда не были столь прямолинейны.
— Правильно.
Дэвид подался вперед и уперся локтями в колени.
— И вы не в восторге от этой идеи.
— А вы? — Шарлотте хотелось быть такой же прямолинейной с Дэвидом, несмотря на то, что отец, узнав об этом разговоре, непременно ее выпорет.
— Я был не в восторге. — Глаза Дэвида каким-то непостижимым образом начали темнеть, по мере того как его взгляд перемещался с лица Шарлотты на грудь. — А теперь не уверен.
Шарлотта покраснела, но все же вскинула голову.
— Вы флиртуете со мной, Дэвид Мастерс?
— Просто констатирую факты… Шарлотта.
— Зато я уверена, что не хочу выходить за вас замуж, — произнесла Шарлотта, хотя вовсе не была в этом уверена.
— Почему?
— Во-первых, потому, что даже собственная мать называет вас негодяем, — надменно ответила она. — Кроме того, я уже достаточно прожила под неусыпным надзором одного негодяя, и не останусь рядом с ним ни минутой больше, если представится такая возможность.
— Но если вы так жаждете избавиться от опеки собственного отца, — тихо произнес Дэвид, — вам придется рано или поздно выйти замуж.
Удивленная проницательностью Дэвида Мастерса, Шарлотта поднялась со стула и принялась мерить шагами пол, раздумывая над тем, стоит ли рассказать Дэвиду о капитане Харрисе.
— Кроме того, — голос Дэвида зазвенел от разочарования, — вы, возможно, уже выбрали кого-то.
— Ну, он пока не сделал мне предложения, — призналась Шарлотта, — но я надеюсь, что это вскоре произойдет.
— Значит, у меня все еще есть шанс.
Взглянув на Дэвида, Шарлотта увидела на его лице обворожительную улыбку.
— Я этого не говорила.
— Но я здесь, а он — нет.
Боже, какое самодовольное лицо!
— Кроме того, мою кандидатуру одобрил ваш отец, а вашего избранника, как я догадываюсь, нет.
— Откуда вы можете знать…
— Иначе вы уже были бы замужем. Ни один мужчина в здравом уме не стал бы медлить с предложением.
— Вы хотите сказать… из-за моего приданого или наследства, — тихо произнесла она.
Дэвид помрачнел.
— Если бы меня интересовало только это, я не стал бы прикидываться пьяным в день вашего приезда.
У Шарлотты перехватило дыхание. Стало быть, это не шутка. Если бы только она могла поверить Дэвиду.
— Значит, вы изображали пьяного до тех пор, пока не увидели меня? Это заставило вас переменить свое мнение?
— Совершенно верно, — произнес Дэвид, а потом, когда до него дошел смысл сказанного, поспешно добавил: — Нет! Я хотел сказать… в общем… — Шарлотта продолжала смотреть на него, вопросительно вскинув брови, и Дэвид решительно сменил тему. — А как насчет того, что титул перейдет мне? Полагаю, это вас интересует меньше всего.
— Вы не ошиблись, — ответила Шарлотта, которую немного позабавило минутное замешательство Дэвида Мастерса. — Ваш титул интересует моего отца.
— А для моего отца представляет интерес ваше приданое.
— Да, вас же заинтересовала лишь моя внешность, — сухо произнесла Шарлотта.
Дэвид невесело рассмеялся.
— Вы не можете не согласиться с тем, что у вас весьма привлекательное лицо. — Бесстыдный взгляд молодого человека скользнул по телу Шарлотты. — И все остальное тоже весьма впечатляет.
Шарлотта фыркнула.
— Теперь я понимаю, почему мать называет вас негодяем.
Но Дэвид лишь отмахнулся.
— Мать просто пытается отвратить вас от меня, потому что не хочет этого брака. — Осознав сказанное, Дэвид вздохнул. — Простите. Лично к вам это не имеет никакого отношения. Она надеется, что я подыщу себе более знатную супругу. В нашем союзе заинтересован мой отец.
— И мой.
— Но не вы, — тихо произнес Дэвид.
Шарлотта внимательно посмотрела на молодого человека.
— Я много слышала о вас и ваших разгульных друзьях. Я же хочу выйти замуж за надежного человека, а не за распутника и гуляку.
В глазах Дэвида вспыхнул огонь.
— Разве вам не рассказывали, что именно исправившиеся распутники и гуляки становятся лучшими из мужей?
— А вы уже встали на путь исправления?
— Мог бы. — На этот раз Дэвид принялся медленно рассматривать Шарлотту с головы до ног, словно лицезрел ее прелести сквозь ткань платья в тусклом свете лампы.
Подчеркнутый интерес Дэвида к ее телу оказал на Шарлотту совершенно неожиданный эффект. Она вдруг почувствовала, как зародившийся внизу живота жар поднимается вверх, разливаясь по груди и шее, окрашивая щеки румянцем. Это, несомненно, не ускользнуло от внимания Дэвида.
