— Я могла бы целый день смотреть за ними, — прошептала Луса. — Мне нравятся их голоса. Вы только посмотрите на этого малыша — видите, как он вцепился в мячик! А теперь бросает.
Токло догадался, что «мячик» — это и есть та круглая штука, которой играли детеныши. Интересно, для чего она нужна? Судя по всему, не для еды. Он снова вспомнил, как играл с Тоби, пока брат не ослабел. Ока придумывала самые разные игры, в ходе которых они учились всему, что нужно знать медвежатам. Может быть, у плосколицых все устроено так же? Токло попытался вспомнить, видел ли он, чтобы взрослые плосколицые делали что-нибудь интересное с мячами.
Пока он соображал, распахнулась еще одна дверь берлоги, и из нее вышла взрослая самка. Она потрясла какой-то штуковиной, издававшей громкое бряцание, и подозвала к себе детенышей постарше. Те послушно бросились к берлоге и скрылись внутри. Один из малышей на бегу поднял мяч и унес с собой. Маленький детеныш побежал к отцу, указывая лапой на пролетающую над долиной стаю диких гусей.
— Идем отсюда, — сказал Токло, когда плосколицые скрылись в берлоге. — Мне надоело на это смотреть. И я проголодался.
ГЛАВА VII
ТОКЛО
Покосившись на Уджурака, Токло начал спускаться со склона, прочь от стойбища плосколицых, в ту сторону, куда улетели дикие гуси. Но Уджурак не тронулся с места.
— Пойдем, Уджурак, — проворчал Токло немного резче, чем хотел. — Пора становиться настоящими гризли — охотиться и строить берлоги. Заботиться о себе и жить своей жизнью.
— Но я хочу посмотреть на этих плосколицых, — заспорил Уджурак. — Понимаешь, они какие-то особенные. Я таких еще не видел.
— Ради звезд, Уджурак, плосколицые — они и на краю света плосколицые! — обозлился Токло. — Мы напрасно теряем время!
— Ладно, ладно, — закивал Уджурак, бросая последний взгляд на берлоги. Потом сорвался с места и бросился следом за Токло. — Хорошо, давай поохотимся.
Токло дружески пихнул его в бок и повел в направлении долины, в сторону моря. Мускусный запах оленей, все еще висевший над тропой, скрадывал присутствие другой дичи, однако когда медведи обогнули выступ склона, Токло снова заметил гусей, беспечно бродивших по берегу озера — их оперение ярко белело на фоне изумрудной травы.
— Вон они, — кивнул он носом в сторону стаи. — Идем.
Их путь лежал через открытую долину, поэтому Токло старался пониже пригибаться к земле, прячась в траве и за камнями. Однако около озера не было никакой растительности, поэтому подкрасться к стае стало невозможно.
— Давайте пройдем вниз по течению реки, чтобы они не учуяли наш запах, — предложила Каллик.
— Не хочется, — вздохнул Токло.
Он понимал, что встречный ветер несет медвежьи запахи прямо на стаю, но сколько времени потребуется на то, чтобы обогнуть озеро с другой стороны и незамеченными подкрасться к гусям? Да они улетят, пока медведи до них доберутся!
Токло подал друзьям знак оставаться на месте, а сам плюхнулся на землю и попробовал подползти к дичи. Но не успел он приблизиться к гусям, как они с шумом поднялись в воздух, громким гоготом предупреждая друг друга об опасности.
Отлетев немного в сторону, гуси снова опустились на траву и принялись, как ни в чем не бывало, выискивать корм. С трудом подавив клокотавшую внутри досаду, Токло обернулся к друзьям.
— Может, попробуем разделиться? — предложила Луса. — Тогда если гуси улетят от одних, другие смогут их поймать.
— Давай попробуем, — пробурчал Токло.
Они разделились и с разных сторон поползли к стае, окружая ее. Но из этой затеи тоже ничего не вышло. Гуси заметили медведей задолго до того, как они приблизились на расстояние прыжка. Словно издеваясь, они снова взмыли в небо, чуть-чуть отлетели и опять опустились на землю, по-прежнему оставаясь вне досягаемости хищников.
— Просто глупость какая-то, — проворчал Токло. В животе у него громко урчало от голода, и он так злился на гусей, что ему не терпелось поскорее порвать хотя бы одного из них, пустив перья по ветру. — Нужен другой план!
Он обвел глазами друзей и покачал головой.
— Кажется, я кое-что придумал, — начал Токло, когда медведи плотно обступили его. — Уджурак, я хочу испробовать новый способ охоты. Превратись в гуся, чего тебе стоит? Заберешься в центр стаи, а потом быстренько превратишься обратно в медведя и сцапаешь какую-нибудь птицу пожирнее!
— Блестящий план, Токло! — восторженно ахнула Луса.
— Стоит попробовать, — согласилась Каллик.
Но Уджурак, к огромному огорчению Токло, нисколько не обрадовался. «Что с ним опять приключилось? — разозлился гризли. — Какая блоха укусила его на этот раз?»
— Даже не знаю… — виновато пробормотал Уджурак, печально глядя на друга. — Понимаешь, когда я превращаюсь… я на самом деле становлюсь тем существом, в которого оборачиваюсь. Я начинаю думать и чувствовать так же, как и он. И другие животные перестают быть для меня дичью! Они становятся моими братьями. Я не могу на них охотиться.
— Чушь и ерунда! — возмутился Токло. — Ты ведь на самом деле медведь, правильно? Даже в чужом обличье ты остаешься медведем! Значит, и поступить должен, как медведь, понятно? А сейчас медведи охотятся на гусей!
Уджурак с сомнением вздохнул.
— Попробуй, Уджурак, — попросила Каллик, восторженно сверкая глазами. — Это будет здорово, вот увидишь!
— Попробуй, — вмешалась Луса, пихая его носом в бок. — Вот гуси удивятся! Ну, пожалуйста, мне так хочется взглянуть на это!
Поколебавшись еще немного, Уджурак нехотя встал, глубоко вздохнул и огляделся по сторонам.
— Ну ладно, раз вы просите.
— Молодец! — воскликнул Токло, радуясь тому, что его младший друг наконец-то поумнел. Не напрасно же ему достались такие удивительные способности! До сих пор Уджурак использовал их по глупости или для собственного развлечения, пусть хоть раз сделает это с пользой!
Несколько мгновений Уджурак неподвижно стоял, глядя на гусей. Потом его шея стала сама собой вытягиваться и утончаться, а морда сморщилась, превратившись в гусиный клюв. Тело съежилось, передние лапы, взлетев вверх, превратились в крылья. Дрожь пробежала по бурой шерсти, стремительно сменявшейся белым оперением. Задние лапы Уджурака стали тоненькими, как прутики, а между пальцами выросли перепонки. Наконец, белый гусь с гортанным криком поднялся в воздух и, сделав круг над головами друзей, полетел к стае.
— Нет, я все-таки никогда к этому не привыкну, — прошептала Луса.
Токло, не отрываясь, следил за стаей. Гуси держались так близко друг к другу, что он уже не мог различить, который из них Уджурак. В любом случае, никто из этих одинаковых белых птиц не спешил превращаться в медведя.
— Чего он ждет? — раздраженно рявкнул Токло. — Неужели забыл, что значит быть медведем?
