не представляя, что это иллюзия, и не стремясь быть в этом разуверенными.
– Ну уж. По-разному бывает, – не согласилась Арина.
– Нас просто посадили в более-менее подходящий аквариум. Кормят, насыщают воду кислородом, дают корм.
– Твои аллюзии слишком пафосны, Владик.
– Важна суть. Ты никогда не задумывалась, для чего вам подарили аватаров? Дали, как подачку.
– Так мне-то никто его не дарил. Я сама купила.
– Вам их дали для того, чтобы вы почувствовали власть! Чтобы стали чьими-то хозяевами! Как они над нами.
– Кто это «они»?
– Сильные сего мира. Я в этом теперь почти не сомневаюсь. Да и ты тоже.
– Давай пока меня оставим постоять в сторонке. К чему эта прелюдия?
– К тому, что я собираюсь идти до конца. И в данный момент силы очень неравны. Всякое может случиться.
– Владик, запиши этот тезис в предвыборную речь Манюни.
– Ариэль, ты не понимаешь или притворяешься? Это ведь не игрушки!
– Ладно, не игрушки. И что?
– Тебе это зачем? Дальше ведь не будет вот таких вечеров в ледовом дворце. И чая не будет на веранде. И, скорее всего, таких разговоров. Иллюзии больше не будет! Ты из нас самая успешная… Красивая и… Я знаю, кто твой настоящий отец, извини!
Если Арине и изменила выдержка, то только на секунду. Влад успел заметить, как у девушки чуть дрогнул подбородок, но она тут же взяла себя в руки.
– Все знают? – бесстрастным тоном переспросила она.
– Только я. Случайно узнал.
– Это ничего не меняет!
– Я не говорил, что меняет. Ты просто можешь растоптать свою жизнь, связавшись со мной. Ведь нам, может, придется… делать кому-то больно.
– А остальных тебе не жалко, мистер Сердобольность? Манюньку, Громилу?
– Маша может за себя постоять, а без Громилы ничего не получится.
– То есть ты его просто решил использовать? И Маша, значит, может, а я, значит, не могу?!
– Ариэль, только не закипай, прошу, я же не то хотел сказать!
– Я так и поняла! – Девушка порывисто встала и схватила со спинки накидку. – Пошли, мой верный Санчо Панса, – приказала она роботу. – Нас здесь совсем не ценят!
– Ариш, ну погоди, – Влад тоже вскочил.
– Извините, Владислав, – сказал ровным голосом аватар, направляясь вслед за девушкой. – Вынуждены оставить вас наедине с кадушкой.
У Арины, когда она это услышала, началась просто смеховая истерика.
Они с роботом удалялись от веранды, и девушка смахивала выступившие от смеха слезы, вымывая с ними всю горечь от неудачно завершившегося свидания.
Глава 3
Город, 13.06.2070 г.
Громила снова пробежался пальцами по сенсорам клавиатуры. Что-то было не так. Совсем не так.
Он почувствовал, как у него взмокла на спине рубашка. Все мысли в голове смешались от всеохватывающей паники. Совершенно непонятно было, что теперь следует предпринять.
Он затравленно обернулся. Дверь в технический модуль все еще была приоткрыта. Стоило кому-нибудь пройти мимо и…
Боря еще раз лихорадочно набрал код, который должен был открыть ему доступ к хранилищу данных.
Но на больших дублированных мониторах Сервера Поддержки снова пробежали красные строки ошибки. Это был провал. Мало того, что Громиле так и не удалось проникнуть в защиту, но сама эта попытка наверняка будет зафиксирована электронной службой охраны. Быть может, как раз сейчас передается тревожный сигнал на дежурный пульт.
Громила громко сглотнул и посмотрел на свои поднятые над сенсорным столом руки.
Кончики пальцев заметно подрагивали.
Не хотелось даже представлять, что будет, если его тут застукают. Прощай стажерское место во Втором отделе, прощай весь план их Сообщества. Вся привычная жизнь будет пущена под откос.
«Что не так, почему не срабатывает электронная отмычка?»
Он же все проверял! Трижды!!! В чем подвох?
«Думай, Борян, думай! Представь, что ты в симуляции!»
Он смотрел на экраны, секунды неумолимо падали в небытие, но символы лишь расплывались в зеленые мутные строчки, словно его вживленные линзы вдруг непостижимым образом расфокусировались.
Из технического коридора послышался какой-то шум.
Громила инстинктивно втянул голову в плечи.
Мешкать больше было нельзя.
Орудуя пальцами по клавишам со сверхъестественной быстротой, он отменил все последние команды и попытался скрыть следы своего недавнего присутствия в программе. Потом отрубил обратную связь смарт-браслета и на подгибающихся ногах бросился к выходу из модуля.
Нельзя было упустить ни мелочи! Громила обернулся на пороге и огляделся. Вроде бы все было в порядке. Мониторы мерцали стандартным интерфейсом. Все выглядело спокойным. Перед тем как покинуть помещение, Боря активировал со своего терминала периферические камеры и выскользнул в коридор. Кто-то приближался из примыкающей слева галереи. Громила явственно расслышал неторопливые шаги. Некто чуть шаркал по текстолиту пола.
Боря осторожно прикрыл дверь – едва слышно клацнули магнитные засовы – и двинулся в противоположную сторону.
Он продолжал то и дело оглядываться на коридор, в котором только что был, и в результате на развилке налетел на Рому Базева, младшего администратора. – Ох! – Базев посторонился, удивленно разглядывая стажера.
– Прости! – Боря мобилизовал все свои внутренние силы, чтобы оставаться с виду спокойным, и тут же пояснил Роме, упреждая его логичный вопрос: – Я в бумажный архив, Светлов отправил.
Это была заготовленная легенда на случай непредвиденной встречи. Хотя такое распоряжение начальник звена стажеров действительно Громиле давал, но это было два дня назад, и тогда Боря его проигнорировал.
– Так это тебе в блок «С» надо, – Рома указал рукой, – ты не по тому крылу пошел!
– Да я знаю, – поспешно согласился Громила. – Мне надо было еще к техникам зайти, у меня браслет что-то барахлит.
– Поставь новую Лат-оболочку СУПЕРовскую, недавно появилась, – посоветовал Базев. – У меня тоже на вызовах глючил, а поставил – и как часы!
– Ага. Ладно… Некогда!
Боря поспешно кивнул и пошел прочь.
«Неужели все обошлось?» – мелькнуло у него в голове спустя секунды. Его все еще потряхивало.
К этой минуте все уже поменялось. Если поначалу он заразился от Влада энтузиазмом и подошел к делу, что называется, с полной ответственностью, то сейчас произошедшее казалось ему какой-то третьесортной аферой, толком не подготовленной и изначально обреченной на неудачу. Таким кустарным способом этот «бастион» не взять – теперь Громила был в этом абсолютно уверен. Сейчас его раздирали противоречивые чувства: облегчение от того, что, кажется, ему все же удалось остаться незамеченным в своей вылазке, и досада от того, что он не выполнил задание Сообщества. Это очень сильно принижало его самооценку. Он так и представлял насмешливый взгляд своего друга, как бы говорящий: «Я так и знал, опять Громила все испортил!» И девчонки, конечно. Опять он показал себя самым бесполезным среди всех. Но… тут ничего не поделать.
