— Скажите, а к вам часто суда заглядывают? — задумчиво спросил Малк, не дав вояке раскрыть и рта.
Из-за чего тот поперхнулся заготовленным вопросом и лишь после паузы выдал:
— Раз в две седмицы к господину Руфу, из фактории, с соседнего острова небольшой паровой баркас приходит — груз забирает. Ещё рыбацкие лодки есть, с их хозяевами всегда договориться можно, и за пару драхм они хоть к Йорроху на рога отвезут… А что-то вроде вашего шлюпа редко, от случая к случаю.
Малк, до которого только сейчас дошло, что он прибыл в самую настоящую дыру, где нет нормального сообщения с гораздо более цивилизованными местами, на это лишь мысленно выругался и медленно покачал головой. Ну удружил Мастер Череп, так удружил! И как он отсюда выбираться будет? Или Младший Магистр думал у него достаточно денег, чтобы не билет до острова купить, а корабль целиком?!
Тут до Малка вдруг дошло, что его собеседник задал ему какой-то вопрос.
— Что? — переспросил он.
Страж порядка недовольно засопел под забралом, однако более явно выражать недовольство не осмелился. Да и не удивительно. По ощущениям это был весьма слабенький Адепт, которого Малк, несмотря на доспех и паровое ружье первого, мог при желании стереть в порошок за считанные минуты.
— Можно поинтересоваться с какой целью вы сюда прибыли? — повторил охранник, откашлявшись.
Чувствовалось, что разговор его тяготит, но и отступить он тоже не мог — положение обязывало. Или не положение, а страх перед тем, кто жёстко с него спросит на пренебрежение обязанностями? Очень интересно, и кто же тут тогда такой влиятельный?
— Хочу начать своё дело, и вот теперь путешествую, изучаю возможности, — выдал Малк первую пришедшую на ум причину.
Охранник скептически на него посмотрел — мол, с такой рожей да комплекцией и вдруг торгаш? — однако как-то комментировать услышанное не стал. И лишь тактично посоветовал прежде чем принимать решение, пообщаться с хозяином единственной на Фляке фактории. Судя по всему, местным магнатом и поселковым старостой в одном лице.
На этом их общение завершилось. Вояка с чувством выполненного долга затопал в сторону небольшой сосновой рощи, где из-за деревьев виднелись крыши домов, Малк же отправился по дороге прямо. Туда, где располагался означенный торговый пост. Раз уж он взял на себя роль «изучающего возможности», играть её следовало до конца.
Идти пришлось на удивление долго. Дорога сначала миновала — судя по пустующим домам — заброшенную часть посёлка, затем некоторое время петляла между скалами, пока не вывела к теперь уже оливковой роще. Именно там и находилась фактория — двухэтажное каменное здание с плоской крышей. Впрочем её Малк заметил далеко не сразу. Первым, на что он обратил внимание, стал каменный форт на холме в полуверсте от торгового поста. Точнее его развалины: Святые ведают, что планировали защищать с его помощью неведомые строители, но со своей задачей они точно не справились. Судя по следам и масштабу разрушений, резвился здесь не иначе как десяток Бакалавров, и вряд ли защитники смогли дать достойный отпор.
За размышлениями на тему давнего конфликта Малк сам не заметил, как добрался до здания фактории. Посадил гомункулуса в тенёчке перед входом, сам же направился к дверям. Однако войти внутрь не успел, хозяин дома — ничем не примечательный, чуть лысоватый мужчина средних лет — его опередил и вышел навстречу.
— Гость? В нашей дыре и гость? — сходу спросил он, вертя в руках трубку.
Вопросы вежливости его видимо не заботили.
Малк нахмурился. Местный начальник мог, конечно, и скрывать способности, но в данный момент ощущался как Адепт, лишь чуть более сильный, чем встреченный ранее вояка. И подобная вольность по отношению к коллеге более высокого ранга — если не предполагается конфликт — была непонятна. Да, Малк не Бакалавр и не высокопоставленный церковник, но и не только-только прошедший инициацию юнец. Что, кое-кто слишком привык быть самой большой шишкой в округе и иначе себя уже не мыслит?
Впрочем начинать конфликт из-за такой малости он тоже не видел смысла.
— Можно сказать и так, — ровным голосом сообщил Малк. — Вот пришёл разведать обстановку и познакомиться.
— Нечего здесь разведывать! — уже откровенно грубо сказал хозяин фактории. Потом видимо осознал свою ошибку и поправился: — Простите, давно с цивилизованными людьми не общался. Всё больше с охотниками на монстров приходится, а они люди грубые… Печать профессии, что поделаешь!
Малк, уже было зло сощуривший глаза, чуточку расслабился и с холодком продолжил.
— Охотники? А ваш… встречающий… на берегу говорил, что на Фляк никто почти не заглядывает.
— Никто, — согласился хозяин фактории, — кроме моих клиентов. Моё предприятие единственное на сотню вёрст вокруг, где они могут сбыть свой товар. И где при их появлении не будут заглядывать в розыскной лист морских ведомств сопредельных стран. — Тут торговец принялся раскуривать трубку и потому продолжил лишь через десяток-другой секунд. — Но эти люди, как вы понимаете, на острове появляются безо всякой помпы, а тихо, скромны и незаметно. Так что прав мой… встречающий. Абсолютно прав.
— Красиво описываете, — хмыкнул Малк, — аж завидно…
— Вот-вот, — закивал торгаш, пустив несколько колечек дыма. — И «Закупочному предприятию Руфа» совершенно не нужны здесь конкуренты. Вы ведь не конкурент?
Последнее прозвучало с ощутимой угрозой, из-за чего возникло ощущение, что этот самый Руф не очень понимает реальное соотношение сил. Но так как дураком он не выглядел, можно было не сомневаться — причина подобного поведения несколько иная. И объясняется наличием за пазухой серьёзного козыря… Который, к слову, мог послужить ответом на вопрос, почему столь богатое на добычу и внешне беззащитное место до сих пор никто не разграбил.
— Я гость, вы же сами так меня назвали. Простой путешественник, набирающийся знаний и опыта… — сделав вид, что не понял угрозы, ответил Малк.
— И надолго к нам вы «погостить» приехали? — нехорошо прищурившись перебил Руф. — Это я к чему? Народ здесь дикий, чужаков не любит. Конфликты беспричинно устраивает…
— Да, тяжело вам приходится, — растянул губы в усмешке Малк и, демонстративно поправив тесаки на поясе, не сдержался: — Однако как минимум сутки потерпеть меня придётся. Пока переночую, пока красоты местные обойду…
Внутренне Малк уже был готов к драке. Святые знают, зачем господин Тияз направил его в столь негостеприимное место, но задание он выполнит. Даже если у местного царька против этого имеются какие-то возражения. Что до козырей… Ха, он с радостью на них посмотрит!
Малк уже мысленно расписывал ход вероятной схватки, как неожиданно отвлёкся на возникшую в кармане духовную вибрацию — именно там лежал переданный господином Тиязом блокнот. Чувствуя себя донельзя странно и не сводя с Руфа внимательного взгляда, он достал тонкую книжицу, скосил глаза на первую страницу и…
