Двое металлических людей вернулись и подняли Отто с пола. Огго в испуге забился в угол, но Отто выругался своей лучшей межпланетной руганью, когда его вынесли на дневной свет. Конвоиры не обратили на это никакого внимания. Они понесли андроида к одному из низких металлических зданий.
Разъяренный андроид увидел больше десятка других механических людей, которые чопорно расхаживали по плавучей базе, осматривая и обслуживая корабли.
Затем его отвели в маленькую металлическую комнату без окон, единственная вентиляция которой поступала через зарешеченное отверстие в двери. Они бросили его внутрь.
- Вы что, собираетесь уморить меня голодом, недоделанные механизмы? - завопил Отто, когда конвоиры собрались уходить. - Как насчет чего-нибудь поесть?
Механик, носивший номер шесть на своем металлическом скелете, повернулся к другому.
- Один из них сказал, что этот пленник должен остаться в живых. Он должен поесть. Принесите еду с одного из кораблей.
Другой механик, носивший номер двадцать два, вышел и вернулся с юпитерианской вяленой говядиной, плоским куском марсианского черного хлеба и какими-то земными фруктами. Отто догадался, что остальные корабли были захвачены, и что эта пища с одного из них. Очевидно, металлические твари ничего не ели.
- Вы собираетесь оставить меня связанным? - гневно спросил он.
Шестой с трудом наклонился и расстегнул конец гибких металлических уз Отто. Затем люди-машины вышли. Дверь была заперта.
- Оставайтесь на страже. Двадцать Второй, - приказал Шестой.
Отто тут же вскочил на ноги.
- Пока все хорошо, - пробормотал он. - По крайней мере, я уговорил их развязать меня. А теперь давайте посмотрим, есть ли какой-нибудь выход из этой проклятой дыры.
Десять минут осмотра показали, что ничего подобного нет. Единственным выходом была запертая дверь, за которой возвышался механический охранник.
- Ну и бардак! - проворчал Отто. - Заперли в этой дыре, а «Комету» забрали. Шеф сдерет с меня шкуру за это. Кто, черт возьми, эти уроды? Откуда у них столько кораблей?
Он перестал удивляться, сел и принялся за еду, потому что синтетические ткани Отто требовали питания. Хотя он предпочитал прямые химические растворы необходимых элементов, он мог есть обычную пищу. С мрачным видом он грыз жесткий марсианский хлеб, когда скользящий, шуршащий звук заставил его замереть. Он поднял глаза и похолодел от увиденного. Толстая белая змея с тупой головой проползла через зарешеченное отверстие в двери в его тюремную камеру.
- Венерианская болотная гадюка! - прошептал Отто.
Это была одна из самых ядовитых змей в Солнечной системе. Отто огляделся в поисках оружия. Но его не было. Он стоял, натянутый словно тетива, и смотрел, как змея скользит в комнату. Змея добралась до пола и свернулась клубком. Толстая масса ее витков, казалось, вдруг слилась воедино, образовав одну сплошную массу. Затем эта масса приняла другую форму. На месте змеи было маленькое жирное животное с большими серьезными глазами.
- Огго! - ахнул Отто, - Ах ты, маленький дьяволенок! Ты пришел, ко мне в образе болотной гадюки, чтобы тебя не заметили?
Он похлопал маленького имитатора, посмеиваясь. Огго издал мурлыкающий звук. Теперь, когда Огго нашел своего хозяина, он казался довольным. Внезапно Отто осенила идея.
- Огго, я верю, что ты поможешь мне выбраться отсюда! - тут андроид перевел дыхание.
ОТТО ЖДАЛ НАСТУПЛЕНИЯ темноты. Люди-машины снаружи, похоже, не нуждались во сне, но темнота облегчила бы андроиду задачу. Отто взял на руки своего любимца и заговорил решительным шепотом:
- Огго, я хочу, чтобы ты превратился в атомную бомбу. Помнишь атомные бомбы, которыми мы взрывали руды на Луне? Большие черные конусы, на конце каждого из которых - предохранитель? Стань им прямо сейчас!
Огго встревоженно поднял голову. Казалось, он понял, что от него требуется новая метаморфоза. Он сделал видимое усилие. Ткани его странного тела потекли, закрутились и приняли новую форму. Он сделал себе идеальную имитацию Иика.
- Нет, не сейчас, - торопливо прошептал Отто. Ошеломленный Огго пришел в норму. - Бомба, Огго, имитация атомной бомбы!
Огго имитировал одну вещь за другой, все, с чем он справлялся в прошлом. Он стал маленьким телескопом, космическим секстантом, большой бутылью юпитерианского бренди, телевизионным приемником. Затем, когда Отто впал в отчаяние, Огго превратился в имитацию конической атомной бомбы.
- Вот так, Огго! - взволнованно воскликнул андроид. - А теперь держи!
Отто подошел к двери и позвал через отверстие механика, стоявшего снаружи на страже. Механическое существо шагнуло вперед. Отто угрожающе поднял свою псевдобомбу.
- Видишь это? - прошипел он. - Если поднимешь тревогу, я поверну выключатель. Бомба снесет всю эту базу с Венеры.
Человек-машина уставился на андроида. Возможно, он и не боялся угроз, но это была угроза разрушить базу и планы его хозяина.
- Что ты хочешь, чтобы я сделал? - через мгновение промычал механический человек.
- Открой дверь! - рявкнул Отто. - Пойдем со мной к «Комете». Представь, что я все еще твой пленник, если мы встретим кого-нибудь еще.
Механик медленно отодвинул засов на двери. Отто торжествующе вышел, все еще угрожая псевдобомбой.
- А теперь бегом к «Комете»! - прошипел он. - Марш, металлический скелет!
Огго услышал, как Отто сказал: «скелет». Он сразу же превратился из муляжа атомной бомбы в муляж скелета.
Человек-машина мгновенно понял, что его обманули. С гудящим криком он прыгнул на Отто. Андроид ловко увернулся и яростным толчком отправил существо с грохотом на металлический пол.
- Тебе придется это сделать. Огго! - прорычал он.
Он схватил испуганное животное и выскочил из здания в сумерки. Он увидел «Комету», но та была в сотне ярдов от него. Между ним и кораблем были другие люди-машины, встревоженные сигналом тревоги.
- Дьяволы космоса, мы не можем сейчас добраться до корабля! - простонал Отто. - И нас снова схватят, если мы не выберемся отсюда быстро.
В итоге Отто повернулся и помчался к ближайшему краю плавучего металлического основания. Люди-машины преследовали его с гудящими криками. Отто спрыгнул с края металлической платформы. Он быстро пополз в сгущающуюся темноту сквозь спутанные лианы и болотную грязь. Только когда он отошел так далеко, что больше не слышал жужжащих криков, он остановился в зарослях грибов.
- Мне следовало бы содрать с тебя кожу, Огго! - сердито выругался он. Затем его настроение улучшилось. - Как бы то ни было, мы выбрались из этой дыры. Теперь мы подождем, пока все успокоится, а потом проскользнем обратно и украдем «Комету». Они не смогут найти нас в этом болоте.
И тут Отто схватили темные холодные перепончатые руки. Они удержали андроида, несмотря на яростную борьбу. В ночи вокруг него возникли человекоподобные фигуры - странные люди с зеленовато-белыми, похожими на тюленей телами, короткими, мощными руками и ногами, заканчивающимися перепончатыми кистями и ступнями, и безволосыми выпуклыми головами.
