На трупе Бриджет за его спиной не было никаких изменений. С момента ее смерти прошло только несколько часов, и признаков необычно раннего некроза, о котором беспокоился Дедмэн, не ощущалось. Не стоит торопиться. Нет причин волноваться, как в прошлый раз, когда он сопровождал Игоря из отдела утилизации. Это займет некоторое время, но нужно обойти территорию Тварей. Сэм закрыл глаза и сконцентрировался, каждый нерв был напряжен, и все тело превратилось в антенну.
Он глубоко вздохнул и двинулся вперед, чтобы как полагается отправить в мир мертвых Бриджет Стрэнд – не последнего президента США, а женщину, которая воспитала его.
Пригород Столичного узла. Крематорий
Когда он прошел через ущелье, зажатое между отвесными обрывами, перед ним неожиданно раскинулось открытое пространство. Земля ступенями уходила вниз, образуя конус, на дне которого виднелось здание, похожее на огромную перевернутую воронку. Это и был его пункт назначения – крематорий.
Сэм дернул плечами и поправил груз на спине. Ему удалось обойти территорию Тварей, как он и планировал, а признаков некроза еще не было. Осталось только доставить груз. «Скоро все завершится: кремирую тело и провожу ее Ка в мир мертвых. Тогда она не вернется, и все закончится – и Америка, и кошмар под названием “восстановление страны”».
Ворота крематория просканировали Сэма и пропустили. Он вошел в здание: на одинаковом расстоянии друг от друга стояли толстые колонны, тусклые лампы бросали пятна света на безжизненное пространство.
Будто почувствовав присутствие Сэма, из пола выросла цилиндрическая стойка – логистический терминал, который контролирует доставку грузов и прием на хранение. В крематории, который является конечным пунктом жизненного пути, с людьми обращались как с грузами. Физическое тело, которое покинула Ка, не что иное, как вещь. Сюда заходили только сотрудники отдела утилизации, и поскольку в крематории никто не присутствовал постоянно, за состоянием здания не следили. Разбитое оконное стекло, трещины в бетонном полу никто не пытался заделать. Это место не было похоже на зал, в котором человека провожают в последний путь.
Следуя инструкциям, Сэм снял груз со спины и перенес его на указанное место. Часть пола сдвинулась в сторону, открыв люк. Сэм положил туда груз. Его работа закончена.
В этот момент с плеча слетело что-то белое. Перо. Пушок с гусиного пера, стоявшего на рабочем столе Бриджет. Такого быть не может! То была лишь голограмма, иллюзия, скрывающая больничные стены за изображением кабинета. Сэм тряхнул головой. Перо, покружившись в воздухе, опустилось на мешок с трупом. Дверца из огнеупорного стекла захлопнулась, из форсунок печи рвануло пламя. Перо вмиг вспыхнуло, и мешок с телом загорелся. Огонь принялся облизывать тело под тканью мешка. Прощай, Бриджет. Физического тела, в которое ты могла бы вернуться, скоро не станет. Твоей душе лучше спокойно отправиться в мир мертвых. Желательно вместе с мечтой об Америке, которой ты грезила.
Сэм поймал себя на том, что закрыл глаза. Проводы ушедшей Америки, минута молчания на церемонии похорон мечты прежнего поколения. Вот все и подошло к концу. Америки больше нет. Как нет и смысла, и необходимости тащить на себе эту страну.
Сэм открыл глаза и собрался покинуть место, где умерла Америка.
– Сэм! – зазвенел браслет. Это был голос Дедмэна. – Спасибо, но есть еще одно дело.
Вдруг, заглушая его голос, прогрохотал гром. Предвестник темпорального дождя. Сэм нахмурился. При кремации Бриджет произошел выброс хиралия, и его концентрация в этом районе выросла. Если так пойдет и дальше, то темпорального дождя не избежать. В таком случае времени выслушивать просьбы Дедмэна нет.
– Сэм, сожги второй груз.
На связи был Дайхардмэн. Что на этот раз? Браслет завибрировал, в воздухе отобразился экран с информацией о заказе. Первым пунктом была кремация Бриджет, а вторым – кремация ББ-28.
– Сэм, это ББ, которым пользовался Игорь из отдела утилизации, – сказал Дедмэн.
– Ничего не понимаю.
– Когда ты вернулся с того света, мы нашли его в кратере. Он был присоединен к тебе.
Сэм проверил содержимое рюкзака: там была небольшая коробка, в которой лежала капсула с ББ, взятым у Игоря. Почему он тут?
– Принято решение утилизировать его.
Сэм вытащил капсулу из рюкзака и посмотрел на ее содержимое. Эмбрион спокойно покачивался в искусственных околоплодных водах, шевелил конечностями, будто плавая.
– Штаб «Бриджес» и Центральный узел уничтожены из-за того, что он не сработал как нужно. Это мнение «Бриджес».
– Он еще живой.
– Это просто устройство, к нему не применяют понятия «живой» и «мертвый». Его нельзя отремонтировать, и он не выживет за пределами капсулы. Остается только утилизировать.
Не убить, а утилизировать. Сэм еще раз посмотрел на ББ в капсуле. Как его кремировать? Как ни посмотри, это младенец, а не прибор.
– Директор подтвердил.
Раскаты грома оглушали, от грохота пробирало до дрожи. Браслет замолчал, связь с Дедмэном прервалась. Лампы крематория погасли, и все здание погрузилось во тьму. Электричество отключилось – полил темпоральный дождь.
Сэм почувствовал, как резко упала температура. Вся спина и шея до затылка покрылись мурашками – Твари идут. Младенец в капсуле, прижатой к груди, задрожал. Сэм приблизился к окну, стараясь не издавать ни звука, чтобы проверить обстановку снаружи. Дождь с силой бил по треснувшему стеклу, которое постепенно плавилось и вытекало из рамы.
Неожиданно возникла черная тень и ударилась о стекло. Большой отпечаток ладони. Сэм задержал дыхание и отпрянул – они уже тут. Не дыша, он сконцентрировался на том, что происходило за окном, и заметил, как по обеим щекам текут слезы.
Тварь начала двигаться в поиске живых существ. Сначала она шарила по оконной раме, вскоре нашла отверстие в разбитом окне и попала внутрь. Спустилась по стене на пол.
Сэм попятился в противоположном от отпечатков ладоней направлении, прижимаясь к стене и отступая в сторону входа. С каждым шагом вся кожа покрывалась мурашками, его пробирал озноб и мучила тошнота. Дождь становился все сильнее. Из-за темноты ничего нельзя было рассмотреть, как ни вглядывайся. Сэм закрыл глаза и напрягся всем телом, пытаясь обнаружить присутствие Тварей.
Невыносимое давление. Вероятно, крематорий окружили несколько десятков Тварей. Здесь собрались все, кого не успели кремировать до начала некроза.
– Сэм, все нормально? Концентрация хиралия продолжает расти.
Беспроводная связь внезапно восстановилась, и голос директора ударил по барабанным перепонкам Сэма. Концентрация хиралия растет при приближении к миру мертвых. Сейчас крематорий неумолимо превращается в него. Пока Сэм, живой человек, здесь, мертвецы не сдадутся. Если оставить все как есть, случится выплеск пустоты, но нельзя, чтобы и от этого места остался лишь кратер. Места, которое стало последним пристанищем тела Бриджет. Места, где завершили свою жизнь многие другие люди. Его надо спасти.
