К моей великой радости, я никого там не застала – видимо, остальные еще работой по дворцу заняты. Купальни делились на мужское и женское отделение, в женской части имелся предбанник со шкафчиками, а дальше собственно парная-мыльная. Общий бассейн для желающих освежиться, и – о счастье! – отдельные душевые со шторками! Король отлично заботится о дворцовых работниках, я уже чувствую себя ярой сторонницей монархии. И как выяснилось, воды все же не боюсь, хотя испытала весьма странное чувство, намыливая хвост специальным шампунем для шерсти – его мне продали в парфюмерной лавке. С ушами тоже пришлось быть осторожной, чтобы вода в них не попала. А так – с удовольствием поплескалась под горячей водой и, посвежевшая, отправилась обратно к себе – переодеваться, ужинать и уже идти на встречу с Анжеем: время незаметно подобралось к вечеру. В коридорах зажглись светильники, слуг стало больше: расходились по своим комнатам после трудового дня.
А вот в комнате возникла проблема, как высушить влажные волосы и – хвост. Как могла, сначала просушила полотенцем, а потом расчесала и решила обратиться к Маруне за помощью. Она вроде говорила, что владеет немножко воздухом… Переодевшись в новенькое платье из тонкого льна с красивой вышивкой, я покрутилась перед зеркалом, осталась довольна и направилась в кухню – Маруня сказала приходить туда ужинать. Суеты к вечеру было уже гораздо меньше, и мы пристроились в уголке, уплетая вкусное рагу из горшочков. Волосы и хвост Маруня мне без проблем подсушила, и я чувствовала себя на седьмом небе, настроение в душе царило отличное.
– Ну, пойдем? – весело произнесла девушка, когда мы отнесли посуду к мойщицам. – Папа отпустил, но сказал до одиннадцати вернуться, потом ворота закрываются, и все.
– Без проблем. – Я пожала плечами, и мы отправились на встречу с Анжеем и его другом.
Парк вокруг дворца украсился разноцветными огоньками, ярко освещавшими тропинки, в окнах тоже горел свет, и резиденция короля выглядела как нарядная игрушка. Кажется, я даже приметила мелькнувшие среди темной зелени платья, и чуткое ухо уловило чей-то томный смех и голоса. Ну да, придворные развлекаются. Стража у ворот проводила нас взглядами, и мы вышли на улицы Аргунда. Я наивно полагала, что, наверное, здесь с наступлением темноты жизнь тоже замирает, но не тут-то было. Ярко горели фонари, явно на магии, на улицах по-прежнему людно, только все больше нарядных дам и господ. Ну да, простым людям утром вставать рано, вот они скорее всего уже по домам сидят.
Маруня провела до улицы, где мы договорились встретиться с Анжеем, и парень уже ждал нас, нетерпеливо поглядывая по сторонам. На сей раз без мантии, конечно, в обычной одежде, и каштановая шевелюра, казалось, была растрепана еще больше.
– Добрый вечер, Маруня, Иоанна! – Он изобразил галантный поклон, отчего моя спутница снова смутилась, и тут же отвесил комплименты: – Прекрасно выглядите!
Ответить я не успела: из-за угла появился еще один молодой человек постарше, привлекательный, я бы даже сказала, красивый, но не в моем вкусе точно. На таких симпатяшек падки юные восторженные барышни вроде Маруни. Я же отчетливо поняла, что приятель Анжея относится к той породе ветреных и уверенных в своей неотразимости юношей, для которых слова «нет» не существует как класс.
– Анжи, привет… О, какая кошечка! – восхищенно присвистнул он, откровенно уставившись на меня, когда остановился рядом с нами. – Вот везет же тебе, а? – вздохнул пока еще незнакомец.
– Я не кошечка, я – Иоанна, – чуть резче, чем хотелось, ответила, на шажок отодвинувшись от него.
– Очень приятно, Юлиан, – тут же представился друг Анжея, на что Маруня рядом приглушенно ахнула и тихо-тихо прошептала:
– Ой, как нашего принца напоминает! Только он вроде как еще учится где-то в соседней стране, – не слишком уверенно добавила девушка.
– А если за ушком почесать, мурлыкать будешь? – продолжил паясничать Юлиан, с нездоровым интересом посматривая на упомянутую часть меня.
– Не трогай уши! – нервно огрызнулась я, и хвост так же нервно дернулся, хлестнув по юбке.
На лице Юлиана отразилось разочарование.
– И что, даже хвостик нельзя погладить?..
– Юлиан, – нахмурившись, перебил наше весьма насыщенное общение Анжей и осуждающе посмотрел на приятеля. – Начинаю жалеть, что поддался на твою просьбу.
– Все, все, прошу прощения. – Юлиан поднял руки и даже отступил на шаг. – Больше не буду. Ну, идем? – резко сменил он тему и, прежде чем я успела отреагировать, подхватил меня под локоть, потянув к перекрестку. – Там, наверное, веселье в самом разгаре!
Чует моя пятая точка, что еще огребу с этим красавчиком проблем. Крайне самоуверенный тип, не люблю таких. В следующий раз попрошу Анжея не звать этого Юлиана. Если он будет, следующий раз.
– И откуда ты взялась, такая красивая? – решил продолжить непринужденный разговор мой спутник.
– С кухни. – Я же подумала, что откровенно хамить было бы с моей стороны не слишком вежливо, да и пока ничего предосудительного Юлиан не сделал. – Поварихой работаю.
Дворец не стала упоминать, мало ли что.
– О-о, вкусненькое готовить умеешь? – оживился парень, словно невзначай сильнее прижав мой локоть к себе. – А мне приготовишь? Могу в гости пригласить…
– Прости, к малознакомым мужчинам не хожу, – тут же твердо ответила и попыталась осторожно высвободить руку.
Не тут-то было.
– Такая строгая, – с насторожившим меня восхищением высказался Юлиан, и пришлось дышать глубоко и размеренно.
Маруня и Анжей шли чуть позади, тихо переговариваясь, и помощи ждать было неоткуда.
– Давай просто помолчим, ладно? – мило улыбнувшись, предложила я, уже немножко жалея, что согласилась на предложение Анжея.
Но кто же знал, что у него такой приставучий друг вида «бабник обыкновенный». Уверена, захотелось в свою коллекцию аррини, только и всего, ничем серьезным его интерес не объясняется.
– Ну не обижайся, ко… Иоанна, – с едва заметной заминкой произнес Юлиан, и я мысленно зааплодировала – не стал обострять ситуацию. – О чем хочешь поговорить? Могу рассказать об учебе в академии, там столько всего было!..
Не дожидаясь моего ответа, Юлиан принялся травить байки, и хотя я слушала вполуха, над некоторыми даже смеялась – рассказчиком он оказался неожиданно хорошим. И это отлично отвлекало его от попыток обнять меня или притянуть ближе. А вскоре мы и до площади дошли, откуда доносились зажигательные звуки музыки. Те самые танцы, и желающих повеселиться набралось много, к моему мимолетному удивлению. Ох, балда, я же не умею танцевать!.. Наверное… Как-то не пришло в голову поинтересоваться у Виттары, заложено ли в мое новое тело это умение. Только вот Юлиан не дал мне ничего сказать, лихо развернул так, что я едва устояла на ногах, тут же обвил талию, все-таки прижав к себе, и утащил в самую гущу танцующих, одарив довольной ухмылкой.
Вот… кот мартовский! Ну погоди, только позволь себе что-то лишнее! Каблучки на моих туфельках хоть и удобные, но острые, и ими можно очень неприятно отдавить ногу всяким наглецам, протягивающим руки не туда, куда надо.
