Волшебство творилось на глазах, когда на поле брани выходило два демона, столь непохожих друг на друга: блондин против брюнета. Легкий в разговоре дядя Авери (как они с Гисой прозвали его еще с младенчества) и хитрый Персиваль, играющий со словами также ловко, как и с метательными кинжалами.
Тогда, года три назад, Миллинарса, пойдя на поводу у своего любопытства, проследовала за Авери к тренировочному полю, удобно устроившись за стеной, в камень которой были вплетены защитные чары, позволяющие, однако, беспрепятственно наблюдать за ходом боя, не отвлекая соперников (ведь с их стороны зритель был не виден). Девочка хотела воочию убедиться в том, что молва не опережает действительность. Хотела посмотреть на то, как Айнелиас двигается.
Уже тогда… говорят, что переходный возраст у людей возникает к годам четырнадцати-пятнадцати, и примерно в то же время дети начинают обращать внимание на противоположный пол? Лине было шестнадцать, когда она впервые увидела обнаженного по пояс Персиваля с лоснящейся от пота кожей.
Она была заворожена представлением, что Авери устроил по ее просьбе.
Каждый выпад, каждый шаг, каждый жест, все в мужчинах было совершенно. Совершенно дико, страшно, мощно и пропитано демоническим могуществом. Это было… восхитительно!
Они наступали друг на друга, пытаясь побороть противника, сперва с оружием, после в рукопашном бою, а позже, когда, словно по невидимому сигналу, перешли черту, на ладонях геунов зажглась Боевая магия.
Вспышки, шары, молнии, искры и заряды. Все летало по полю, впитываясь в ограждения, не причиняя вред вовремя уворачивающимся воинам.
Минуты шли, а бой не сходил на нет. Усталость, тяжелое дыхание, замедляющиеся движения… но никто не хотел сдаваться.
Пока Авери, видимо, решив поставить точку в поединке, не опрокинул Персиваля на спину, надавив коленом ему на грудь.
В тот момент Лина готова была вскочить со своего места и побежать к поверженному, чтобы оказать помощь… и она действительно встала на ноги и сделала пару шагов, как услышала смех. Персиваль смеялся!
Вероятно, она в первый раз слышала его искренний, наполненный радостью смех.
И он пробирал до последнего нерва, заставляя все ее существо прислушиваться к такому завораживающему, теплому и приятному переливу.
— Ты меня все же уделал, Авери!
— Не дорос еще со мной тягаться! — освободив брюнета от захвата, Танасори протянул распластавшемуся по земле мужчине руку.
Персиваль с благодарностью схватил протянутую ладонь, кряхтя, поднимаясь.
— Ничего, когда-нибудь…
— Позови, как соберешься! — Авери хохотнул и по-дружески хлопнул демона по плечу.
Друзья… ведь Миллинарса и не знала, насколько тесна дружба между практически родственником, что был с ее родителями еще до их с Гисой рождения, и лордом, считающимся неприступным.
Разумеется, у Персиваля, как и других джентльменов при дворе, имелось великое множество побед на любовном фронте (и как бы не пытались оградить миленькие ушки близняшек от подобного рода слухов, все было тщетно, и девочки в теории знали, что происходило между мужчиной и женщиной, которая ему приглянулась), но, что удивительно, за ним не числился ни один скандал. Ни одна уведенная из семьи дама, ни одна «испорченная» дочка, сестра или племянница. Никто не понимал, каким образом Айнелиасу получалось собирать сливки, не измазавшись, но факт оставался фактом: не попранная репутация, поведение, которое ставилось в пример, и невозможность сблизиться с Персивалем больше, нежели на светских приемах.
Так что дружба между этими двумя заставила Лину еще больше думать об удивительном представителе их народа.
Мысли, случайные встречи во дворце, танцы на званных вечерах, да постоянные воспевания сероглазого демона дамами… и, сама того не замечая, Миллинарса, к своему ужасу, влюбилась.
Первая любовь — что может быть прекрасней?..
Вот только в ее случае тайная, запретная любовь. Лина не признавалась в своих чувствах даже перед Гисой, хотя перед сестрой у нее никогда не было тайн.
На что она надеялась? Что эта эйфория исчезнет?.. Пройдет сама собой?
Ведь она — наследница престола. Негоже смотреть на тех, кто вряд ли сядет с тобой на трон… пусть и обладал всеми необходимыми качествами, включая немаленькую Силу. Но все же, пусть род Айнелиасов и был древним, но не настолько, чтобы рассчитывать на родство с киоссами.
Скорее Лину отдадут замуж на кого-то из соседей. Чтобы расширить территории. Укрепить влияние Аминса… Но куда уж больше?!
Аминс занимает самую большую часть материка, вторую по величине отдали Ионтону, а это государство принадлежит ее бабушке Каларике и дедушке Альморону, вскоре перейдет к отцу, киосу Ноалу, а после и сестре, Элгиссиоре. Аминс после того, как дедушка Римонд уйдет от власти, предоставив бразды правления маме, киоссе Араи, станет самым лакомым кусочком, которое даже и наследством не назовешь. Скорее, это она, Лина, будет в роли наследства к огромной стране.
Так что мечтать о простом лорде?..
Глупо. Бессмысленно.
И так романтично!
Запретный плод сладок.
Она поняла это выражение, вычитанное из многочисленных книжек из замковой библиотеки киоса Римонда. Познала на себе.
Персиваль Айнелиас…
Черноволосый демон с соблазнительным, сильным и гибким телом. Великолепной улыбкой, чарующим голосом и таинственным настоящим. Как бы Лина не пыталась, она так и не могла понять, какую именно роль Айнелиас занимает при ее маме. А, собрав всю возможную информацию, которую только можно было получить собственными силами, не привлекая лишнего внимания (и это под круглосуточным наблюдением!), Миллинарса пришла к выводу, что Персиваль подчиняется напрямую киоссе Араи, хотя, логичнее было предположить, что, являясь подчиненным киоса Римонда, должен был нести ответ перед дедушкой. Ан нет.
Загадка. Которую ей пока и не удалось разгадать.
Казалось бы, вот-вот, и она поймет, что к чему, как и решится на приглашение сиятельного лорда на прогулку по саду, где есть множество укромных уголков (которые она изучила еще бегая под стол пешком в сопровождении Гисы), но внезапно чуть больше года назад Персиваль исчез.
Ни с того, ни с сего.
Сперва Лина боялась, что о ее чувствах к обаятельному геуну стало известно родителям, и они, чтобы уберечь дочь от разбитого сердца, отослали Айнелиаса куда-нибудь в провинцию. Но время шло, недели сменялись месяцами, а после прошел и год, а о младшем из семьи горных лордов не было ни слуха.
И вот теперь она встречается со своей любовью, которая, кажется, все же не выдержала испытание временем, ведь чувства притупились (или ей так только казалось?). Ведь увидев его сейчас, сердечко зашлось в агонии, а дыхание нещадно сперло.
Персиваль все это время был на Сулеиме?!
