Нита напряженно вглядывалась в сложную вязь символов и начала медленно читать их. И это было не просто ее имя, а понятие, определяющее ее сущность, знаки, превращающиеся в живую ткань. Заклинание окутывало, словно прозрачный кокон, становилось ее плотью. Сначала Ниту пронизала дрожь, но тут же пришло сознание, что ничего страшного не происходит. Наоборот, радость познания и силы наполняла все тело. Она как бы становилась частью заклинания, которое казалось уже не просто коконом, а надежным, защищающим панцирем. Она глубоко вздохнула и почувствовала вдруг себя необыкновенно счастливой.
Вновь возник голос Кита. Теперь они произносили пляшущие в воздухе формулы в унисон, не отставая и не опережая друг друга. Странные слова, наполовину видимые, наполовину ощущаемые как движение пространства. Звуки, свет, линии — все двигалось в едином ритме. Что это? Песня, стихотворение, заклинание? Все вокруг них уплотнялось, становилось единым — воздух, трава, деревья, которые, казалось, склонялись над ними, чтобы расслышать каждое произнесенное слово.
Кит сейчас произносил символы своего имени, и Нита видела, как и его окружает защитная оболочка. Он медленно и торжественно договорил заклинание и посмотрел на Ниту. И они одновременно почувствовали, что воплотились в ту сущность, которая была заключена в символах их имен. Стояли мальчик и девочка, Кит и Нита, но они стали уже другими, не теми прежними, загнанными, слабыми детьми.
И тут Нита вспомнила про свою ручку. Она постаралась мысленно нарисовать ее образ как можно подробнее. Серебристый колпачок, немного затертый, поцарапанный. Корпус ручки с нацарапанными инициалами. Зачем она это делала? Она сама себе не отдавала в этом отчета.
А вещи вокруг них опять стали меняться. Тени деревьев, казалось, потемнели. Тишина стала всеобъемлющей, и их голоса падали в нее, как в колодец. Нита подивилась гармонии их голосов, словно бы слившихся воедино. Она вдруг почувствовала, что значение их заклинания гораздо больше, чем просто поиски ручки или даже стремление защититься от обид.
Они стали ощущать прикосновение света звезд, и космическая ночь, словно бы приближенная одним оборотом окуляра телескопа, ясно просматривалась до последней звездной крупинки. И появилась уверенность, что все это необъятное пространство сейчас подвластно им.
Они умолкли одновременно и замерли, затаив дыхание и с тревогой ожидая, что же произойдет дальше. А заклинание витало вокруг них в воздухе. Оно было почти реальным, как свет, движение ветра, тени. Быстрое, трепещущее, оно то касалось лица, то странным образом толкало в плечо. Они вдруг почувствовали не просто легкое касание, а резкий толчок. Было такое впечатление, будто тебя столкнули с твердой площадки и ты летишь в пустоту. Непроизвольно они попытались ухватиться за прозрачную решетку заклинания, как если бы это была обыкновенная металлическая ограда.
Темнота стала гуще, превращаясь в гнетущий мрак. Они глянули вниз, словно с высокого балкона. Там, меж двух холодных рек, лежал усеянный камнями с острыми железными шипами, полускрытый в тумане остров.
— Манхэттен? — спросил, не произнеся, однако, ни слова, Кит.
И Нита услышала его безмолвный вопрос. Она, казалось, застыла, превратившись в мраморную статую, не могла ни двинуться, ни раскрыть рта, ни произнести ни звука. И все же она каким-то образом ответила ему:
— Похоже на Манхэттен. Но что делает здесь моя ручка?
Действительно, тенью маячила любимая космическая ручка, но, может быть, ей это только показалось?
— Никогда не думал, что Нью-Йорк так ужасен, — сказал Кит.
Нита напрягла зрение. Трудно было что-либо разобрать. Весь город окутала темная пелена. Это был не просто туман, а вязкая смрадная завеса. Нельзя было различить движения машин, и куда-то исчезло привычное сверкание огней. Лишь два огонька мерцали в глубине Манхэттена. На восточных Пятидесятых пульсировал, пробиваясь сквозь сталь и камень, узкий луч, острый до боли в глазах. А к югу острова, прямо в гуще офисов и банков, зажегся другой огонек. Он равномерно дышал и вспыхивал, словно далекое светящееся сердце. Крохотный, еле мерцающий огонек.
— Но все-таки, как оказалась здесь моя ручка? — повторила Нита. Она всматривалась в лежащее под ними темное изломанное пространство, прислушиваясь к зловещей тишине, словно таящей в себе опасность замершего перед броском дикого зверя. И душное небо опускалось на нее всей своей непонятной тяжестью. И чувствовалось что-то недоброе во всей этой мрачной тишине, во всей этой духоте и неподвижности. И каким-то шестым чувством Нита ощутила присутствие ЧЕГО-ТО живого и наблюдающего за ними, злорадно ожидающего их следующего движения. — Кит, что это? — тревожно спросила она.
— ОНО знает, что мы здесь. ОНО подстерегает нас, — срывающимся голосом ответил Кит. — Этого не должно было произойти, если, конечно, мы ничего не напутали в заклинании. Но стоит этой… Неизвестной Силе захватить нас, нам никогда не вырваться. Это я знаю.
Кит забормотал что-то, лихорадочно вспоминая все символы и знаки заклинания.
А Нита с трепетом наблюдала за ним, чувствуя присутствие страшного и непонятного, этой Неведомой Силы, которая, казалось, тянулась к ней, ленивая, зыбкая, мертвящая. Трясущимися руками девочка перелистывала страницы книги, тоже пытаясь найти спасительный ответ.
— Кит, смотри, тут сказано: «Если вы нарушили равновесие, исказили в какой-то части заклинание, то рискуете привлечь опасную Силу». А вдруг это и есть та, другая Сила, Кит? — шептала Нита. — Вдруг мы вступили в поле ее влияния и она настигает нас?
Нита чувствовала всем телом огромную, голодную тьму, вздымающуюся к ним вверх мутным желтоватым от слабого света облаком. Она вдруг нашла нужную страницу.
— Слушай, Кит, — воскликнула она, — надо в заклинании сделать дыру, достаточно большую, чтобы в нее могла проникнуть дружеская Сила! Мы должны попробовать, мы обязаны использовать этот шанс!
Нита видела, что Кит болезненно напрягается, пытаясь вызвать в памяти нужные слова и символы.
— Хорошо, — наконец откликнулся он. — Но я не уверен. А вдруг случится что-нибудь ХУДШЕЕ?
— Что может быть страшнее всего ЭТОГО? — торопила его Нита, с ужасом ощущая, как это голодное и ненасытное ЧТО-ТО надвигается на них неотвратимой тяжестью.
Глаза Кита сузились. Он решительно сжал кулаки и проговорил:
— Кое-что я выудил из своей дырявой памяти. Деваться некуда, придется попробовать.
— Начинай, начинай, — торопила его Нита. — Главное, скажи, что делать мне.
— Приготовься, — хрипло сказал Кит и стал мысленно произносить заклинание.
И чудо произошло. Пространство, а вернее, тьма стала рваться на части. Мерцающая линия горизонта сломалась, а свинцово-серое небо, Словно раздираемая ветром занавеска, всколыхнулось и расползлось на лоскуты. И подкрадывавшееся к ним НЕЧТО, казалось, колеблется, остановившись и замерев в замешательстве.
— Бей! — крикнул Кит. — Кулаком! Прямо перед собой!
