Что ж, раз возница не нервничает, то и я трясусь напрасно. Решив так, я устроилась удобнее и поддакнула:
— Более чем.
Фреджа встречала у ворот. Вот уж кто истинная аристократка! Величественная королева, застывшая у подножия надвратной башни. Дорогое, но скромное длинное платье с длинными рукавами и турнюром. Чепец, из-под которого выбились два седых локона. Две нити речного жемчуга на шее — само изящество и благопристойность. И лицо, не утратившее былой привлекательности. Полагаю, в молодости Фреджа разбила немало мужских сердец.
Телега остановилась возле хозяйки. Возница спрыгнул и согнулся в три погибели. Я не слишком проворно сползла с телеги и ограничилась коротким кивком.
— Добрый день, — поздоровалась, подражая старческому голосу Габи.
Фреджа обошла вокруг меня, ощупала плечи, потрогала руки
— Зачем тебе перчатки? — спросила с укором. — Здесь тебе придется много трудиться, так что сохранить кожу белой и мягкой не получится.
— Старческие пятна… — со вздохом произнесла я, — выглядит не слишком приятно. Вот мне и подумалось, что перчатки будут выходом.
Фреджа так быстро отдернула руки, точно боялась заразиться. Я едва удержалась, чтобы не прыснуть со смеху, когда заметила выражение ее лица. Молодящаяся «королевна» жутко боялась старости. Пожалуй, на этом можно сыграть….
— Пусть будут перчатки, — поспешно согласилась Фреджа. — А теперь, прежде чем я приняла окончательное решение, расскажи, что умеешь. Мне нужна помощница, а не приживалка.
По кивку головы хозяйки, возница вновь запрыгнул на телегу и взялся за вожжи. Готовый по первому приказу вернуть нерадивую работницу обратно в поселок.
— А что вам требуется? — бесстрашно уточнила я. — Судя по словам глашатая, вам нужна экономка.
Фреджа фыркнула и посмотрела на меня иначе. Во взгляде ее светло-карих глаз промелькнуло неподдельное удивление.
— Мне нравится твоя правильная речь, — похвалила, не теряя при этом достоинства. — Признаться, я ждала, что на предложение откликнется какая-нибудь темная деревенщина. Но ты ошиблась, мне нужна не только экономка. Но и горничная, умеющая штопать, сносно готовить, стирать и являться по первому требованию.
Не слишком ли размахнулась на деревенскую бабку? Язвительные слова едва удержались на языке. Похоже, «королевне» не столько трудно, сколько скучно. И нужна ей не помощница, а нянька.
— Готова к любой работе, — не солгала я. Вновь изобразила поклон. — Только вот… возраст. Вы же понимаете.
Фреджа охнула, приложив руку к груди. Величавым взмахом руки приказала вознице уехать, а меня поманила за собой:
— Пожалуй, дам тебе шанс. Поработаешь пару дней, а там решим. Сейчас покажу тебе замок и расскажу об обязанностях.
— Хорошо, — согласилась я. Лишь бы двух дней хватило, чтобы вызнать все, что собиралась. И при этом не сойти с ума от придирок. — Как к вам обращаться?
Фрежда фыркнула и смерила испепеляющим взглядом.
— Хозяйка, как же еще!..
Ну да, разумеется. Ни на что другое рассчитывать не приходилось. Здесь я всего лишь служанка, готовая за плату, кров и еду выполнять любые условия.
Интересно, как бы встретили, если знали правду? Или свояченице тоже приказали бы знать место и называть хозяев Вороньего лога господами?..
— Как прикажете, — скрипя зубами и отворачиваясь, согласилась я. Запоздало добавила: — Хозяйка…
Фреджа пошла к замку, не сомневаясь, что последую за ней. Как же хотелось мстительно наступить ей на длиннющий подол платья. Догадываюсь, как досталось моей сестричке от этой застрявшей веке в девятнадцатом «дамы». Возомнила из себя невесть что. А меж тем обычная молодящаяся старушка, не лучше той же Габи. В одном Фредже повезло — удачно выйти замуж и прижиться в Вороньем логе.
До самого вечера хозяйка водила меня по комнатам и залам, болтая без умолку и отдавая приказы. То завяжи ей чепец, то переставь вазу, то поправь на стене портрет любимой прабабушки. Даже отдохнуть с дороги и перекусить не предложила, ограничившись замечанием, что я пропустила обед. Можно подумать, по своей воле. Могла бы вместо телеги прислать за мной авто — вон, сколько в гараже машин. Хоть каждый день меняй.
Жилище их тоже отличалось уютом и продуманным до мелочей интерьером. Ничего кричащего и броского: спокойные тона, изящная мебель — тут определенно жили люди с тонким вкусом. Одно смутило — в логе не пользовались электричеством, отдавая предпочтение масляным лампам и свечам.
— У нас есть собственная подстанция, но она обеспечивает госпиталь и хозяйственные пристройки, — заявила Фреджи на мой вопрос. — В жилых помещениях мы предпочитаем теплый полумрак. Жители вороньего лога чувствительны к яркому свету, а от электрических приборов болит голова.
В шесть хозяйка стала готовиться к ужину. Перемеряла десяток шляпок, украшений, туфелек. А в итоге так и осталась в прежних ботинках, жемчуге и чепце. Как избалованная девочка, честное слово.
— Сейчас спустимся в холл, и я представлю тебя Корблу. Старшему сыну и хозяину поместья, он как раз должен вернуться, — заявила Фреджа. — С моим младшим, Райнером, вы знакомы. Жаль, что ты так стара, могла бы стать достойной парой одному из них. А то приводят в дом всяких — ни хозяйством управлять, ни беседу поддержать.
Это моя сестра, выходит всякая?! От злости скрипнули зубы. Катерина действительно мало смыслила в ведении домашних дел, зато ее доброта и приветливость достойны восхищения. Представляю, как тяжко ей было жить здесь, среди полутемных коридоров, мрачных стен и угрюмых людей. Из всех, кого я успела встретить в Вороньем логе, только Райнер отличался веселым нравом. Да и того будто подменили, стоило вернуться домой.
— А где сейчас те, кого ваши сыновья приводили в дом? — я закосила под дурочку. — Ваши невестки тоже спустятся к ужину?
Фреджа поджала губы и нахмурилась.
— Райнер не женат, а супруга Корбла погибла. Глупая девчонка, придумала залезть на смотровую башню…
Неправда! Катерина ни за что не полезла бы на высоту по своей воле.
— Выходит, то был несчастный случай? — уточнила я.
— Мы стараемся не обсуждать происшествие, — Фреджа избежала прямого ответа. — Не задавай лишних вопросов, если надеешься остаться. И не смей смотреть осуждающе.
Я поспешно отвернулась, пока Фреджа не прочитала на моем лице всю ту ненависть, что испытываю к семейству. Подумать только, Катерина погибла, и они тут же ее забыли. Запрещают обсуждать, а меж тем мамаша подыскивает сынкам новых жен.
Как же мне хотелось посетить семейное кладбище. Посмотреть вещи сестры, узнать больше о последних пяти годах ее жизни. Но Фреджа с маниакальным упорством отметала темы, так или иначе затрагивающие Катерину.
К тому моменту, как мы спустились в холл, все остальные слуги уже выстроились в ряд. Кухарка Ирма, дородная тетка с необъятной талией, мужеподобным лицом и пятидесятым размером ноги. Горничные Зелда и Анна, апатичные бледные девицы, больше похожие на призраков, чем на живых девушек. Джереон, худощавый старичок-дворецкий с длинным, чуть загнутым книзу носом. Диди, выполняющий роль мальчика на побегушках. Все они жили в замке постоянно и практически стали его частью.
