– Вай-вай, беда какая! Если птица разбилась о борт при отплытии, то судно потерпит крушение. Моряцкая примета, – пояснил Дан.
– Я тебе уши по плечи укорочу, ослиный выродок! Ты… – Тут капитан передового фрегата, гневно вытаращив глаза и потрясая пудовым кулаком, ударился в перечисление нежити-нечисти, с которой полуэльф когда-либо состоял в связи без учета пола и физической сохранности.
– А еще я умею вырезать свистульки, – дополнил послужной список Дан, перезаряжая арбалет.
Правила магического поединка были писаны, одобрены и заверены обеими странами уйму лет назад, но Одаренные времени на роздых не дали. Пока маг воздуха со второго фрегата – свеженький, еще не вступавший в бой – творил что-то невидимое, и оттого особенно мерзопакостное, первый – с козьей мордой – пустил вразброс еще несколько копий, вынуждая противницу тратить силы. Атаковать Триш уже не могла, только обороняться. Руки огневика тем временем окутались золотой пылью.
– Он напустит ос! – ахнула Триш.
Об этом заклинании Алесса от нее же слышала. Осами назывались огненные искры, роем нападающие на цель. Владимир просто не сможет защитить Триш от смертельного кокона.
Веррея судорожно вцепилась в борт, пальцы побледнели до синевы, что по контрасту с кроваво-алыми ногтями смотрелось жутковато. В детских страшилках любили описывать именно такие руки, со скрежетом сдвигающие гробовую крышку в хладном мраке семейного склепа. Застывший взгляд полыхнувших глаз приковался к фрегату. Намертво.
Несколько мгновений ничего не происходило. Фрегаты приближались, люди не торопились порешить друг друга, маг творил своих ос… Но внезапно стряхнул искры в воду. Исступленно, с криком, точно заклинание вдруг взбесилось и напало на творца. И принялся отчаянно молотить себя по плечам, груди, пытаясь одновременно сорвать одежду. Голосил он без остановки, так что еще несколько человек предпочли оказаться за бортом подальше от бесноватого – а вдруг колданет? Чуть замешкавшись, прыгнул и маг.
Русалочья бригада, конечно, от «добавки» не отказалась. Ну хоть какая-то помощь.
Демоница тихо сползла по стенке. Волосы цвета железной ржавчины скрыли лицо, на грудь зачастили рдяные капли. Знахарка растерянно опустилась рядом.
– Когда-то я закусила страхом одного симпатичного ушастика. Теперь… поделилась им с человечком.
– Чем именно? – Руки демоницы дрожали, и Алесса, поборов брезгливость, рукавом отерла кровь сама.
– Пожаром и безысходностью.
– А еще сможешь?!
– Глупышка… По договору с ушастиком я не могу причинять вред смертным. – Веррея наконец подняла голову. На лбу и подбородке проступили черные пятна, словно кожа обратилась сажей. Да так оно и было.
Алесса осторожно обняла демоницу, устроив ее голову на своем плече. Селянка Мелисса тоже когда-то не побоялась принять в семью опасное существо.
Ветер с суши утих, фрегаты замедлили ход. «Екатерина» торопливо скользила, уходя от преследователей в открытое море. На свободу. Казалось, скадарцы решили отказаться от погони…
– Три-и-иш!!! – Грузный Метис едва помещался на непривычно узенькой полоске нижней палубы, но умудрялся двигаться быстро. Указывал он через плечо, на Створы Жемчужницы.
Единственный маг на корабле опустила руки:
– Мне пришлось ускорить работу движителя и переложить морское течение на наш курс… Я старалась… Простите.
Либр уже не светился, а едва заметно мерцал парой крохотных пылинок.
Меж каменных клыков растягивалась сеть, преграждая единственный выход из бухты. Что ж, попались, как мальки в сачок. Теперь – в котел и на костер.
Даже в рубке чувствовалось, как дрожит наэлектризованный ворожбой воздух. Страшно представить, что творилось снаружи. «Екатерина» шла прямо в сеть, а магичка бездействовала. Какого демона?
Дверь вмазалась в стену – аж стекло задребезжало, стакан с остатками кодьяра брякнулся об пол.
– Хорош у тебя план, Повелительница! А запасной предусмотрен?
Ледяной взгляд будущей кэссарицы, а пока что капитана уникального теплохода, мигом остудил желтоглазого старпома.
– Отставить панику. Накладки у всех случаются. А запасным планом было улететь на тебе.
– Что?!
– Я рассчитывала, что нас будет четверо.
Дан посмотрел на нее исподлобья, потом решительно тряхнул косой:
– Ирэн, разворачивай бортом. Мы дадим бой.
Бой? Восемь пушек против сорока?!
– Триш погибла? – Голос предательски дрогнул. Что ни говори, а магичка была умна для простолюдинки.
– Выдохся либр. Еще пару атак она отразит – и все…
Ирэн чуть не стукнула старпома подзорной трубой по лбу. И чего сразу не доложил?!
До последнего она надеялась, что не придется засвечивать подарок Альтеи, но уж если выхода нет…
– Вам деваться некуда, так что давайте не будем трепать друг другу нервы!
– Некуда! – спокойно согласился Владимир. – Но если вы вынудите нас взорвать теплоход, как думаете, к вам суд будет достаточно справедлив?!
Охране кэссарева имущества такие перспективы радужными не казались. Правильно, за порчу уникальной собственности Его Величество прикажет дать по шее секирой. Скадарцы видели, что как минимум двое вышли из машинного отделения, но кто поручится, что там не остались сообщники с факелами на изготовку?
Но, если Одаренные решат рискнуть, что они могут? Остались два ветродува и один «водяной», та-ак… Вскипятить кровь? Вряд ли. Этот фокус хорош против лишенных дара, а опытный маг воды отобьет играючи, да еще таким контрзаклятием, что мало не покажется. Что еще? Копья метать, ураган поднять, залив заморозить? Вряд ли. Они и сами изрядно повыдохлись. К тому же не знают, какие козыри припасены в рукаве Триш.
«Ритуальный кинжал?» – вяло пошутила пантера.
– Если выхода не будет, я использую магию крови, – с мрачной решимостью сказала Триш.
Знахарка чуть не поперхнулась:
– Но это же некромантия!
– Тебе Арвиэль сказал, да? – Триш дождалась осторожного кивка. – В чем-то он прав. Магия заполняет все в этом мире, а кровь – самое энергоемкое вещество. Те же либры – кровь мира, окаменевшая магия. Но они заведомо настроены на созидание, а разрушать им приказываем мы. Используя собственную кровь, маг в некотором роде отрекается от Альтеи. И есть колоссальная вероятность свернуть на тропку, откуда нет возврата.
– И попасть к тем, кем я была, на сковородки, – прошептала демоница.
– Да, если и Альтея отречется от человека. Но у мага воды гораздо больше возможностей остаться собой, чем у остальных. Так что…
Знахарка отерла лоб. Несмотря на прохладное утро, от Верреи так парило, что с Алессы градом тек пот. Но кому-то приходится хуже. Тем, кто на сковородке. Вечность.
