– Честолюбие, – тихо озвучила я название крючка, на который мэлдинские служительницы поймали сестру «Карающего», но тот отрицательно качнул головой.
– Она никогда не была завистницей.
– Зато могла мечтать о том, что ее дар неожиданно станет сильнее, – я не спешила соглашаться с Моридом, но и он не собирался со мною спорить. Лишь вздохнул:
– Может ты и права, да только зачем понадобился такой крючок? Дара – крохи, приданое – хоть и не бедное, но слишком скромное для того, чтобы заинтересовать процветающий храм, но суть не в этом. Тогда я впервые пожалел о том, что дал сестре столько воли – своего решения она менять не собиралась, а мои слова и вовсе пропускала мимо ушей. Полное служение Малике – и точка! А ведь такой обет уже не отменить… С большим трудом я убедил Кирею не приносить клятву сразу, а выждать пару месяцев. В глубине души я надеялся, что от послушничества и заключения в четырех стенах святилища эта блажь сестры пройдет, но не сошлось. Когда через полтора месяца я прихватив младших, навестил Кирею в Мэлдине, то поначалу не узнал. Она смотрела на меня и братьев, как на чужих людей, и, казалось, даже, была раздражена нашим визитом. Холодные взгляды, словно приклеенная к лицу улыбка… К концу встречи сестра вроде бы оттаяла, но осадок в душе все равно остался, а через две недели я узнал, что она-таки принесла обет полного служения Малике.
Прервав свой затянувшийся рассказ, «Карающий» вновь тяжело вздохнул, а я задумалась – в обители не было сестры под именем Кирея или хотя бы жрицы, напоминающей чертами лица главу Морида, но это еще ничего значит. Имя после принятия обета часто меняют, да и брат с сестрой необязательно должны быть похожи друг на друга.
– И как зовут Кирею теперь? Возможно, я встречалась с ней? – осторожно уточнила я, но ответ «Карающего» превзошел мои самые дурные ожидания:
– Ты не могла с ней встречаться, жрица. Кирея умерла через три месяца после принятия обета. Я тогда как раз нес службу на границе с Лаконом – ясное дело, что на похороны приехать не мог, а когда все же добрался до Мэлдина, то смог лишь полюбоваться надгробной плитой и встретиться со здешней Матерью, которая с постной миной поведала мне о том, что сестра сильно простыла во время прогулок по саду, и, подхватив горячку, скончалась. Это Кирея-то! Да она на моей памяти болела всего раза два, а сквозняки и простуды не брали ее вообще!..
– И ты это сказал матери Ольжане? – уточнила я у «Карающего», хотя ответ был ясен и так.
– Сказал, – Морид горько усмехнулся, – Даже, дурак такой, пригрозил, что разберусь, что за простуды одолевают здешних жриц… Хозяйка Мэлдина изволила оскорбиться и заявила, что я клевещу на служительниц, и это мне с рук не сойдет. Приговор вынесли даже раньше, чем я добрался до Милеста – Ольжана обвинила меня в том, что я, не желая отдавать храму приданое сестры, пытаюсь очернить жриц, приписав им все мыслимые и немыслимые грехи. Более того: я так противился решению Киреи стать служительницей Милостивой, что это вызывает подозрение – уж не отступник ли я сам?..
«Карающий» снова замолчал, а я, глядя на то, как он сжимает кулаки в приступе едва сдерживаемого гнева, подумала, насколько широко раскинулась паучья сеть матери Мэлдина – похоже, она не лгала о своем влиянии, но ей все равно хотелось большего… Такие, как она, не останавливаются никогда.
Морид же, чуть успокоившись, завершил свой рассказ так:
– Меня спасло вмешательство хорошо знающей мою семью бывшей Матери Римлона – препоручив заботы о святилище более молодой жрице, она перебралась в Милест, и, услышав такое обвинение, не могла остаться в стороне. У Дероны не было доказательств, полностью опровергающих обвинение матери Ольжаны, поэтому она настояла на том, что мои слова были вызваны не отступничеством или скаредностью, а горем из-за внезапной смерти сестры, так что я отделался покаянием и денежным штрафом.
Закончив свою невеселую повесть «Карающий» опустил голову, а я, повинуясь внезапному порыву, положила руку ему на плечо.
– Мне искренне жаль и тебя, и твою сестру, но мне надо знать – когда именно все это произошло?
– Два с половиной года назад, – Морид по-прежнему смотрел себе под ноги. Было видно, что он не только рассказал мне свою историю, но и пережил все заново. Пояснять подоплеку произошедших с ним событий было жестоко, но и смолчать я не могла. «Карающий» все равно будет искать правду.
– В то, что я скажу тебе, Морид, очень сложно поверить, но могила твоей сестры скорее всего фальшивая.
Как только смысл сказанных слов дошел до «Карающего», он резко повернулся ко мне:
– Ты хочешь сказать что она… Что Кирея жива?
Словно бы высеченные в камне черты лица Морида осветила надежда, но уже в следующий миг он стал еще мрачнее, чем прежде, ведь я прошептала:
– Она мертва, и это была плохая смерть, ведь Мэлдинские сестры более не служат Малике.
– И что же в таком случае стало их новым богом? Золото? – усмешка пытающегося скрыть разочарование «Карающего» вышла невеселой, да только правда была еще горше.
– Вначале тебе следует узнать, Морид, что сестры в Мэлдине уже давно постигают магию, которая не практикуется в других святилищах Малики, ибо ею издавна занимались лишь мужчины. Это – ментальное колдовство, которое воздействует на разум человека, – неспешно начала я свой рассказ, – Их труды и стремления не вызвали того отклика и понимания, на которое они рассчитывали, да и Матерь Ольжана оказалась слишком честолюбивой – она не привыкла довольствоваться малым. Думаю, что именно уязвленное самолюбие вкупе с властью, которую она ощутила благодаря ментальному колдовству, и сыграла с Хозяйкой Мэлдина злую шутку. Ничем не ограниченные сила и влияние на окружающих стали ее целью, затмив все остальное до такой степени, что Ольжана решилась прибегнуть к запретной темной магии, и вызвала в этот мир демона Аркоса.
Я замолчала, ожидая недоверчивого возгласа, но Морид удержался от ненужных восклицаний и не посмотрел на меня, как на умалишенную, хоть по его взгляду было видно, что он действительно ошеломлен. Впрочем, это-то как раз было легко понять. -
– Когда я услышала об Аркосской Твари, то была поражена не меньше тебя, Морид, но это правда – я видела этого демона собственными глазами так же ясно, как тебя сейчас! И это еще не самое худшее – Ольжана уже более двух лет приносит в жертву демону людей, и именно благодаря этому стала очень сильной колдуньей.
– Значит, моя сестра могла просто пойти на корм потусторонней твари? – глухо спросил «Карающий», и я, глядя на его сцепленные пальцы, согласно кивнула.
– По срокам это вполне может быть так… Но не это самое худшее – когда демон окончательно обретет тело, справиться с ним будет под силу разве что Ловчим, а уж что он натворит, получив долгожданную свободу, страшно даже представить. Именно поэтому я и пришла сегодня сюда – просила помощи у Седобородого.
– Так вот оно что… – Морид, услышав мое признание, повернулся к расстеленному на хвое платку с подношением, но ворона к этому моменту уже и след простыл. Несмотря на это, «Карающий» еще несколько мгновений внимательно, точно ожидая, что посланец Седобородого появится прямо из воздуха, смотрел на опустевшее место, после чего спросил до странности ровным голосом.
