Книга Честь королевы - Дэвид Марк Вебер

– Сэр… Протектор Бенджамин… Я не могу… То есть вы не можете… – Она сбилась, отчаянно пытаясь найти слова, которые выразили бы ее чувства: шок, недоверие, остатки воспоминаний о том, как с ней обращались, когда она только прибыла сюда…

– Пожалуйста, сядьте, капитан, – перебил ее Мэйхью, и она ошеломленно подчинилась. Он улыбнулся шире. – Я прагматик, капитан. У меня сразу несколько мотивов, чтобы попросить вас принять этот дар.

– Но я офицер Ее Величества, сэр. У меня другие обязанности.

– Я это понимаю. С вашего позволения, я намереваюсь назначить управляющего, который будет заниматься ежедневными делами вашей усадьбы. Но владение ваше будет вполне реальным, капитан, и время от времени вам будут пересылать документы, которые потребуют вашего одобрения и подписи. Кроме того, Ельцин и Мантикора не так уж далеко друг от друга, и мы надеемся часто вас здесь видеть, хотя и понимаем, что вы не сможете лично управлять своими людьми. Но, кроме дохода – а через несколько лет он будет довольно значительным, и Палата искренне желает, чтобы вы его приняли, – есть куда более важная причина, по которой вы должны согласиться. Понимаете ли, вы нам нужны.

– Нужна, сэр?

– Да. В ближайшие десятилетия Грейсон переживет огромные перемены, как экономические, так и политические и социальные. Вы станете первой женщиной-Землевладельцем в нашей истории, но далеко не последней, и вы нужны нам как образец, как пример, чтобы полноправно включить женщин в общество. И, простите за откровенность, ваш… решительный характер и то, что вы подверглись пролонгу, означает, что вы будете очень ярким примером – и очень надолго.

– Но… – Хонор взглянула на Лэнгтри. – Сэр Энтони, это хоть будет законно на Мантикоре?

– Вообще-то нет. – Глаза посла удовлетворенно блестели. – Однако в данном случае Ее Величество лично разрешила вам принять предложение Протектора. Кроме того, Палата Лордов определила, что ваш титул дворянки суверенного государства, состоящего в союзе с королевством, будет соответствовать графскому. Если вы согласитесь – а правительство Ее Величества со всей серьезностью просит вас дать согласие, – то станете не только Землевладелицей Харрингтон, но и графиней Харрингтон.

Хонор изумленно уставилась на него, не в состоянии ни поверить в происходящее, ни отнестись с недоверием. Она почувствовала, как хвост Нимица легонько хлестнул ее по спине.

– Я… – Она снова замолчала, потом покачала головой и криво улыбнулась. – Так это серьезно, Протектор Бенджамин?

– Да. У нас на Грейсоне все очень серьезно.

– Тогда, наверное, я должна согласиться. То есть, – она покраснела, – для меня это большая честь.

– Я прекрасно понимаю, что вы на самом деле хотите сказать, капитан. Мы устроили вам засаду и поймали вас в ловушку, и вы бы предпочли, чтобы мы выбрали кого-нибудь еще, но тем не менее соглашаетесь. – Она вспыхнула еще жарче, и Мэйхью усмехнулся. – С другой стороны, такие вещи иногда случаются с людьми, которые угрожают правительствам… И еще мне кажется, – его улыбка стала лукавой, – когда вы оправитесь от потрясения, сама идея вам очень понравится.

Она рассмеялась, не могла не рассмеяться, и он засмеялся вместе с ней.

– Я этого не заслуживаю, сэр, но спасибо. Правда, спасибо.

– Пожалуйста. Да, и еще кое-что…

Он поднялся и взмахнул рукой:

– Встаньте, пожалуйста, капитан Харрингтон.

Хонор подчинилась, и Протектор протянул руку адмиралу Мэтьюсу. Тот вынул из бархатной коробочки кроваво-красную ленту и положил ее на ладонь Протектору. С ленты свисала изящная многолучевая золотая звезда, и Протектор встряхнул ленту, почтительно предъявляя звезду на всеобщее обозрение.

– Капитан Хонор Харрингтон, у меня нет слов, чтобы высказать, с каким удовольствием я от имени народа Грейсона награждаю вас Звездой Грейсона за героизм, проявленный на службе нашей планете.

Хонор ахнула и почти машинально вытянулась по стойке смирно. Мэйхью поднялся на цыпочки, чтобы повесить ленту ей на шею. Он аккуратно расправил ее, и звезда засияла, как пламя, на фоне ее черного кителя.

– Это наша высочайшая награда за храбрость, – негромко сказал он ей. – В прошлом ее носили многие выдающиеся мужчины, но вряд ли кто-нибудь из них заслужил ее больше, чем женщина, получившая ее сегодня.

Каюту наполнила тишина. Наконец Лэнгтри откашлялся.

– И еще одна формальность, капитан, – сказал он, – прежде чем вы сопроводите нас с Протектором Бенджамином на планету для официального подписания договора и вашего вступления в права владения поместьем.

Хонор молча взглянула на него, слишком потрясенная всем происходящим, чтобы как-то реагировать. Потом Лэнгтри открыл дверь в адмиральскую столовую – и, улыбаясь, вошли Алистер МакКеон и Элис Трумэн.

Теперь Хонор окончательно запуталась. Она думала, что Алистер находится на «Бесстрашном», вместе со Скотти Тремэйном и другими выжившими, чтобы вернуться с ней на Мантикору. Но он был тут, в полной парадной форме – она не представляла, где он мог ее взять, все его вещи погибли на «Трубадуре», – и с мечом в ножнах. Элис была в такой же парадной форме, и она несла маленькую шелковую подушечку.

Элис прошла через каюту и положила подушечку на пол. Потом она протянула руки и, к полному изумлению Хонор, Нимиц легко прыгнул к ней. Элис взяла кота на руки, отошла и вытянулась по стойке смирно, а Алистер встал рядом с Лэнгтри.

– Преклоните колено, капитан.

Посол указал на подушечку, и Хонор послушалась, как во сне. Он с шелестом вынул сияющее лезвие из ножен, и МакКеон с ножнами шагнул в сторону и тоже вытянулся по стойке смирно.

– Властью, данной мне как послу Ее Величества на планете Грейсон и по Ее личному поручению, действуя от Ее имени и по праву рыцаря Большого Креста ордена Короля Роджера, – произнес Лэнгтри низким голосом, – я возлагаю на вас ранг, титул, прерогативы и обязанности кавалера ордена Короля Роджера.

Сверкающая сталь легко коснулась ее правого плеча, потом левого, потом снова правого, а она глядела на него снизу вверх. Потом он улыбнулся и опустил меч.

– Встаньте, дама Хонор, – тихо сказал он, – и в будущем так же верно храните честь королевы, как вы делали это в прошлом.