ГЛАВА ПЕРВАЯ
Гравиомобиль — лимузин адмирала Смоленского — медленно выруливал по перекидному мосту к ветке, на которой находилось штабное гнездо. Совещание проводилось на Дриаде, где располагалась ныне ставка объединенного флота Диктата группы «А». Ветер на этой планете, где царствовала малая гравитация, по счастью, поднимался редко, и кроны исполинских деревьев, на которых обитала колония, почти не раскачивались. Качку при перемещениях делали безопасными уникальной конструкции сегментные мосты, по которым и осуществлялись переезды с одного дерева-плауна на другое. Внизу, там, откуда поднимались ввысь многокилометровые стволы, сквозь зеленый ковер листьев иногда виднелись верхние слои желтоватого тумана. Это болота, покрывавшие всю поверхность планеты, испускали ядовитые кислотные испарения. Что творится на последних сотнях метров многоярусовых джунглей Дриады люди не знали — испарения успешно приканчивали любые посланные вниз исследовательские зонды. В зондах, сделанных из уникальной древесины плаунов, выходили их строя двигатели и аппаратура. К счастью, никакие твари не поднимались из вечного мрака болот, чтобы полакомиться человечиной. Возможно, они просто не любили свежий воздух. То, что жизнь кипела и внизу, было видно и без детекторов движения — что-то крупное постоянно копошилось, ревело в отдалении и колыхало верхушки мелких, «всего» двухсотметровых хвощей.
Адмирал, получивший после победы при Стране озер все мыслимые почести и ставший подлинно народным героем, про себя довольно витиевато для русского интеллигента матерился. Совещание созывал контр-адмирал Чезаре, прибывший с непосредственными ценными указаниями из ставки самого диктатора, с Земли. Князь любил земных штабных крыс немногим больше, чем работников Департамента или личинок тарна. К сожалению, время перестрелять их всех (кроме личинок, наверное) к чертовой бабушке еще не наступило.
На подъезде к воротам, у черенка листа, на котором находилась посадочная площадка для общественных флаеров, адмирал заметил три бронированных гравиомобиля, битком набитые перекачанными громилами с Сассекса. Один из боевиков, застывший неподвижно у машины, проводил лимузин внимательным взглядом маленьких и злобных глазок. Биомеханический имплантант его правой руки заканчивался укороченным пулеметом. Одет он был под бронежилетом во флотскую форму с сержантскими погонами.
«Наверняка охрана Чезаре», — подумал князь.
К его немалому удивлению, вход в штабное гнездо охранял взвод десантников с эмблемами дивизии «Марсианские львы» на шевронах. В броне типа «Паладин» и в полной боевой экипировке. С опущенными забралами шлемов. Проходя мимо пикета, стоявшего на входе, князь сокрушенно покачал головой. Десантники были вооружены новейшими плазмометами «Волна», которые только начали поступать на вооружение боевых частей. Громоздкий широкоствольный агрегат находился на сложном станке, закрепленном на поясе брони. Первые его испытания показали, что земная пехота наконец-то получила ручное оружие, способное останавливать стремительный вал тарнского десанта. Военным инженерам впервые удалось на основе корабельных систем тарнов создать мощное и достаточно компактное для пехотинца вооружение. Не приведи группа «Смеладонов» год назад захваченный почти новеньким крейсер насекомых, то это давно изобретенное фантастами ручное оружие так и осталось бы выдумкой на ближайшие столетия. Эффективно контролировать плазму магнитными полями умели до сих пор только насекомые.
В любом случае всем этим бравым ребятам место было где-нибудь на передовой, где сейчас находится их дивизия, а не на безопасных аллеях затерянного в тылу штаба. Гигантских дятлов, насколько знал Смоленский, в местных лесах не водилось.
Просторное помещение штаба находилось в бункере, расположенном в дупле прочнейшего ствола дерева, древесину которого почти не брали ни огонь, ни лазеры, ни кислоты. Видимо, прежний хозяин обосновался здесь еще во времена нашествий жуков-листорезов. В кабинете уже находились начальник штаба группы флотов, старый приятель князя барон Дуткевич и начальник оперативного отдела ГРУ полковник Самуэль Трент. А также старший контролер ДВБ группы «А» Франклин. Высокое начальство задерживалось. Князь поздоровался со всеми присутствующими, опустился в свое кресло. Дверь стремительно распахнулась.
— Адмирал, это возмутительно! — Посланец диктатора шумно ввалился в просторный кабинет. — Я непременно доложу о вашем отношении на самый верх! Ваша охрана, самовольно и столь совершенно необоснованно усиленная, просто творит здесь произвол! Что, черт побери, здесь происходит?
Присутствующие вскочили на ноги, но князь остался спокойно сидеть в своем кресле. Он лишь изогнул тонкую соболиную бровь:
— Формально, осмелюсь заметить, господин КОНТР-АДМИРАЛ, вы ниже меня по званию. Так что потрудитесь выбирать тон. Мне доводилось вызывать на дуэль и за меньшее.
Чезаре осекся. Ссориться из-за мелочей с самым популярным на флоте человеком действительно было не время. Да еще и при подчиненных. Вскоре эта популярность неизбежно сыграет против князя, но сейчас его время еще не пришло. Он еще пригодится для одного важного задания. Чезаре дал себе слово неизменно поприсутствовать при грядущем аресте Смоленского, когда спесивому дуэлянту сорвут эполеты и коваными сапогами укажут его место. Пусть тогда эспадроном машет. Эта мысль его сразу успокоила.
