река скрылась под сенью джунглей, обступивших её со всех сторон и сомкнувших над нею свои кроны. Здесь царил сумрак; лианы, обвивающие стволы и ветви, свисали над водой, украшенные цветами и эпифитами. С шумом срывались где-то в путанице ветвей с деревьев птицы, всплескивали какие-то загадочные речные существа, журчала вода. Сам катер двигался бесшумно, музыка не заглушала голосов джунглей. Ароматы здешних цветов были нежными и тонкими, как духи истинной леди: ветер, обдувающий лица, лишь слегка задевал обоняние, заставляя с удовольствием принюхиваться к себе.
— Обычно запахи чужой планеты неприятны. — Заметил Ив, когда Анна сказала об этом. — Здесь всё так странно.
— А может, это, всё-таки, и есть родина мероканцев? Многое говорит в пользу этой версии.
— Кроме одного: эта цивилизация не строила космических кораблей и не могла совершить космический перелёт.
— А если их кто-то подвёз? Как мы когда-то пеллиан.
— Боюсь, в таком случае мы никогда не найдём доказательств этого, и нас вечно будут терзать сомнения.
— Ты знаешь, все уже думают об этой планете, как о возможной колонии для мероканцев.
— Знаю. — Ив помолчал. — Собственно, потому мы сейчас и здесь. Только знаешь, мне безразлично — что Корта, что этот мир. Я мероканец. Где же эта дорога?.. — Он искал дорогу, по которой надеялся добраться до храмовой долины, по пути осмотрев места, где Грит обнаружил следы человеческих поселений.
Дорога нашлась намного ниже по течению, у разрушенного моста, который немного задержал их: даже в руинах он был полон величия. Архитектура уже совершенно ничего не напоминала Анне, зато Ив смотрел на него с неуверенным чувством узнавания — такой мост, вернее, его останки, кажется, были на Мераке… как он жалел, что не любил историю!
— Возле вашего моста есть интересные руины. — Сказал в наушниках Гэвэнто. — Выше по течению — остатки дамбы, или плотины — вы их не увидели; а здесь был какой-то храм, слева от вас, под джунглями.
— Я хочу, чтобы вы скопировали и попытались реставрировать этот мост. — Сказал Ив. — Мне кажется, я видел такой на Мераке, и что-то такое с ним было связано.… Не помню, но что-то интересное крутится в голове.
— Будет сделано… — Пробормотал Гэвэнто. Он на самом деле легко учился общаться с новыми для него технологиями; помощь Асте ему уже была почти не нужна. Копировать изображение, передаваемое с планеты, ему не стоило вообще никаких трудов, совместить его со схематическим изображением, подаваемым со сканеров Грита — тоже; задав программу реставрации, он снова переключился на Ива и Анну.
Анна попросила Ива подъехать поближе к опорам моста, и с восхищением рассматривала барельефы, на которых изображены были странные и неожиданно реалистичные существа: полуживотные, полулюди, в пышных и сложных головных уборах, с невероятно сложными и непонятными предметами в руках. Чёрный камень, из которого было построено всё в этой долине, был весь в трещинах — тонюсеньких и пошире, словно покрыт сеткой. Анна протянула руку и осторожно коснулась его поверхности.
— Это была великая цивилизация. — Сказала мечтательно. — Если, как ты говоришь, они не знали ничего сложнее водяного колеса, то всё это делалось руками и самыми примитивными инструментами. Как и на Земле когда-то…
— Смотри. — Перебил её Ив.
Мост покоился на четырёх каменных опорах, две из которых стояли не в воде, а у обрыва, густо оплетённого ползучими растениями и белыми, как звёздочки, цветами. На отмели у самой опоры из песка проступал скелет странного существа: огромного, но совершено отчётливо антропоморфного; откинутая в сторону рука была почти совсем человеческой, с правильным большим пальцем, только по сравнению с нею даже большие руки Оша были бы руками ребёнка.
— Гэв, — Ив быстро помечал схему, которая напрямую передавалась на Грит, — просвети вот это место, здесь какие-то странные останки.
— Ни фига! — Быстро отреагировал Гэвэнто, дав нужную команду. — Да в этом кренделе было метра три росту! Гляньте, красавец какой: ни одна косточка не сдвинута с места.
Асте, которая рядом с ним следила за передвижениями Оша и Тайнара, на миг отвлеклась, чтобы посмотреть, кого нашли Анна и Ив, ойкнула:
— Ой, что, они тут такие были?!
— Это не человек. — Сказал Ив, изучая переданную с Грита картинку, высветившую и то, что было скрыто песком и илом. — Очень похож, но не человек. Кости не человеческие, вообще не млекопитающего, хотя с виду, наверное, он от людей практически не отличался. Странное создание…
— Он упал с моста. — Вдруг сказала Анна. — Его поза… Он упал или уже мёртвый, или без сознания, и умер, не приходя в себя. Здесь не было воды тогда; потому тело осталось лежать в том же положении, как упало. Вдобавок, его засыпало…
— Чем?
— Обломками моста. Вот они, вокруг, остальные, наверное, уже размыла и унесла вода. Всё-таки пять тысяч лет прошло. Тебе ничего не кажется странным?
— Вообще-то, мне странно всё; что именно ты имеешь в виду?
— Состояние моста и всех остальных руин.
— Все остальные — в идеальном состоянии.
— Вот именно.
— На это может быть масса причин, и река — главная из них.
— А мне кажется — это связано с этим вот телом. Не знаю, почему, но у меня такое странное чувство… — Она мечтательно взглянула вверх, на мост. — Как в детской игре: Тепло, теплее, горячо.… Знать бы ещё, что именно нужно искать, и ответы на какие вопросы перед нами вот здесь, конкретно — здесь. — Голос её упал, она снова смотрела на мост. Ей не давало покоя узнавание момента, навеки запечатлённого в последнем движении упавшего с моста тела. Инстинктивно, как все тонко чувствующие люди, она мысленно повторила это движение сама, и прониклась пониманием — и состраданием.
— Его убили. — Уверенно сказала она. — И сбросили с моста, который в это время уже разрушался.
— Ну, и битва, наверное, здесь была. — Заметил Ив. — На кого-кого, а на мирную зверушку он не похож.
Если бы это действительно была детская игра, то сейчас Ив услышал бы громкое: «Горячо! Обожжешься!» — Только крикнуть это было некому. Они с Анной были близки к ответу не только на вопрос, что произошло на этом мосту, но и к ответам на многие другие вопросы — в том числе и к разгадке тайны двойников. Правда, они знать этого не могли, и, осторожно подобрав кости руки, позвоночника, черепа и таза, поднялись вдоль обрыва на дорогу.
Из-под солнца они вновь окунулись в сумрак и ароматную прохладу. Древние строители, стремясь защитить дорогу от джунглей, подняли её на высокую и широкую насыпь, выжгли подлесок вокруг, выкопали рвы и вдобавок сложили каменную невысокую стену.
