раз сто тысяч лет! — Воскликнул Окрен. — Ты хочешь сказать, что…
— Да. Это была база расы инусаннон, которая была самой высокоразвитой цивилизацией позапрошлого цикла. Они столкнулись с разумными машинами, которых назвали Жнецами. Когда стало ясно, что битва проиграна, они построили эту базу, чтобы спрятаться и переждать Жатву. Вот только один из членов второй команды оказался предателем, управляемым Жнецами. Он заставил компьютер базы выпустить себя, после чего начал превращать своих соратников в технозомби. И в конце, когда его попытались уничтожить, он подстроил взрыв реактора, уничтоживший остатки представителей этой расы. Вот, собственно, и вся история.
Пока присутствующие сидели и переваривали это откровение, я размышлял о реальных событиях на базе. Судя по записям, источником заражения оказался сам компьютер. Именно он устроил неполадку в одной из капсул, ввёл её обитателя в состояние комы, после чего использовал медицинского дроида, чтобы перенести его тело в операционную и превратить в хаска — гибрид живого организма и машины. Дальше уже этот зомби взял на себя всю тяжёлую работу, таская тела.
Сработавшая система экстренного пробуждения оказалась неожиданностью даже для центрального компьютера. Инусаннон довольно быстро определили причину сбоя и решили уничтожить компьютер. Но тот перегрузил реактор, убив своих создателей. Что касается хасков, то большая их часть была уничтожена взрывом, но парочка выжила и продолжила свою деятельность по превращению мертвецов в технозомби.
Я не стал рассказывать подробностей этой истории, потому что это бы значительно снизило ценность компьютера в глазах окружающих. А так я надеялся забесплатно добраться до Цитадели, а потом ещё и разжиться неплохой суммой денег.
— Раз это происходило сто тысяч лет назад, то сейчас приближается окончание текущего цикла? — Выразила свои сомнения Трия.
— Да. Собственно, жатва уже началась. Вы все знаете о том, что геты напали на Цитадель. Это первый звонок. Дальше будет хуже. Впрочем, жатва ещё может занять десятки или даже сотни лет, так что у вас ещё будет возможность насладиться агонией вашей цивилизации.
— А что насчёт твоей цивилизации? — Поинтересовалась Рина.
— Моя цивилизация — это я сам. И мне уничтожение не грозит. Я слишком мелкая рыбёшка, чтобы Жнецы устроили охоту за мной.
— Если всё действительно так, то нам нужно сообщить об этом в Совет Цитадели. Выложить информацию об этом в экстранет. — Забеспокоилась Рина.
— А смысл? — Отмахнулся я. — Все, кому надо, и так уже обо всём знают. Но политика заставляет их закрывать глаза и уши. Потому что Жнецы прилетят завтра, а смута и волнения могут сбросить их с политического Олимпа уже сегодня. Так что никто ничего делать не собирается.
— Предлагаю подумать об этом после того, как мы доберёмся до Цитадели. — Строго заявила Трия. — Сейчас нам нужно сосредоточиться, чтобы целыми и невредимыми пройти через ретрансляторы. Так что предлагаю всем сейчас разойтись и заняться своими основными обязанностями по протоколу полёта на дальние расстояния. А вас, Атман, я попрошу остаться.
— «Всё, спалился Штирлиц». — Внутренне усмехнулся я.
— О чём вы хотели поговорить? — Спросил я, когда мы остались в вдвоём.
— Я хочу, чтобы мы зафиксировали ваше обещание поделиться выручкой за компьютер в виде официального договора.
— У меня нет документов. — Открестился я.
— Неважно. Просто запишем вас как анонимного разумного. Договор нужен не только нам, но и вам, потому что он позволит легализовать компьютер как товар. Одно дело, если мы продаём свою находку, и другое, если выступаем посредниками между вами и покупателем. Поверьте, второй вариант будет куда более привлекательным для торговцев на чёрном рынке. По крайней мере, будет куда меньше шансов, что нас попытаются обмануть. Ведь моя команда будет выступать только гарантом честности сделки, и попытка надавить на нас не даст гарантии, что вы согласитесь продать товар с невыгодными условиями. В общем, это хитрая торговая политика пространства Цитадели. Если ты видишь, что кто-то другой уже обманул лоха, у тебя будет меньше соблазна нажиться на этой сделке. Ведь дело придётся иметь не с жертвой, а с другой акулой.
— Понятно. — Кивнул я. — Что ж, давайте, заключим сделку.
Дальше состоялась бюрократическая процедура с составлением текста договора, подписанием, принесением торжественных клятв и так далее. В любом случае, я собирался действовать по принципу: утром деньги — вечером стулья.
Через четыре часа корабль оторвался от земли и начал выход на орбиту. Нам предстоял трёхдневный перелёт на сверхсветовой скорости до ближайшего ретранслятора в другой звёздной системе. Оттуда начиналась цепочка из шести прыжков, которая должна была доставить нас в один из миров, контролируемых азари. Там должен был состояться ещё один недельный перелёт до другой ветки ретрансляторов, откуда мы уже могли за два десятка прыжков добраться до Цитадели.
На всякий случай я запомнил карту галактики и расположение ретрансляторов. Я смог выбить из Окрена протокол обмена данными с компьютерами корабля, так что теперь скачивал всю интересующую меня информацию напрямую в свой «мозг», по сути являющийся продвинутым компьютером, работающем на архитектуре Древних. Пока рядом не было Жнеца, такой вариант был самым продуктивным.
Пока мы летели до первого ретранслятора, я подробно изучал технологии Эффекта Массы. Нулевой Элемент оказался банальным виртуальным атомом из положительного тау-лептона и отрицательного мюона. В прямые химические реакции с обычной материей Нулевой Элемент не вступал, но при этом вполне мог с ней смешиваться в виде нейтральных межатомных примесей. Из-за этого очистка Нулевого Элемента была крайне сложным техническим процессом.
Сутью же Эффекта Массы являлось нестандартное поведение атомов Нулевого Элемента в статическом электрическом поле. Спиновая поляризация виртуальных атомов приводила к изменению метрики пространства, из-за чего скорость движения материи в таком пространстве могла превышать скорость света. А поскольку гиперпространственный двигатель сам являлся частью корабля, то он как бы тащил сам себя за волосы, подобно барону Мюнхгаузену, создавая безынерционную тягу.
Что самое смешное, такому двигателю при этом требовалось топливо. Ядро Эффекта Массы всегда летело в сторону положительного заряда и отталкивалось от отрицательного. Из-за этого в задней части корабля постоянно происходила утечка электронов, что придавало кораблю положительный заряд.
Если лететь достаточно долго, то недостаток электронов начинал отрицательно влиять на работу техники и здоровье экипажа. Поэтому, время от времени корабль должен был отключать двигатель и избавляться от «лишних» позитронов, сбрасывая в пространство положительно заряженную материю.
Вот для организации этой «утечки» и нужно было топливо. Как правило, это был или гелий, который было достаточно просто ионизировать, лишив обоих электронов, или берилий, который тоже мог лишиться двух электронов, но при этом был куда проще в хранении и дороже в производстве.
Вторым эффектом Нулевого Элемента была нейтрализация
