Подстрелила их одну за другой. Кто знает, чтобы случилось, доберись они до меня. Взмах их крыла огромен, клювы остры, они летели со скоростью молнии...
Продолжая шагать по второму ярусу, я заметила: лестницы на землю больше не появлялись. Если вдруг понадобится сойти вниз, придется или прыгать, или возвращаться назад.
Растительность на пустынной выжженной земле пропала совсем. Все чаще валялись валуны и камни.
Я остановилась. Открыла очередную странность: камни двигались. Они следовали за мной вдоль моста, пытаясь подобраться ближе. Такое дежавю из вчерашнего путешествия через лес, а мне хотелось обезопаситься от сюрпризов.
Попыталась палить по ним из арбалета, но стрелы отскакивали от твердого камня. Что за неизвестное чудо природы?
Камни приближались. Взобраться на мост, догадалась я, они не могли.
– Как здорово, что я решила идти по верхнему ярусу, – моей радости не было предела.
Остановилась, села на край моста и даже чуть подразнила мерзавцев. Я сумела рассмотреть: нижние части их тел напоминали вчерашних движущихся деревьев. Из-под камней торчали те же самые мелкие глазки, челюсти и корни-ножки. Убедилась в том, что они не смогут добраться до меня. Близкую же встречу с ними я даже боялась представить.
Продолжаю путь.
С обеих сторон доносилось шуршание. Эти камнеподобные создания пытались преследовать меня, не понимая всей бессмысленности такой затеи. Они лишь ползли вдоль, недалеко от меня, рядом, но на другом ярусе, не в силах мне помешать.
* * *
Стемнело. В сумеречных очертаниях еще можно было разглядеть дорогу, и я старалась быстрее добраться до пункта назначения.
Упала одна капля. Другая.
Дождь забарабанил по плитке, которой была сложена дорога. Как же так? Откуда дождь? Вода? Здесь же пустыня!
Словно издеваясь над моим недоумением, все небо озарила вспышка. Молния.
Не переношу пасмурную погоду! Не понимаю тех, кто любит гулять под дождем. Ничего, кроме промокших волос и одежды такие занятия не приносят, а в мокрой голове ничего романтичного нет.
Еще раз запылало небо в искровых разрядах, ударил раскат грома. Ненавижу молнию, ненавижу гром!
Скользко. Чуть не упала. Еле удержалась, чтобы не свалиться за край.
Переменчивый, непонятный мир.
Не удивлюсь, что, когда пойду обратно, я уже не узнаю дорогу, все изменится.
Но, пока не до этого. Вдруг еще не придется возвращаться? Вот умру если, например.
То, что я видела сейчас, пожалуй, было самым мрачным из всего того, что мне довелось повстречать здесь, на Орбе. Черные очертания скал в кромешной темноте, в которой я едва различаю дорогу, которая проложена по мосту без перил, того и гляди, грохнешься вниз, многолучевые зигзаги раскатов грома, белыми вспышками освещающие все, впрочем, не придавая черно-белому сюжету ни единой краски, и этот мерзкий дождь.
Наконец, я упираюсь в подножие одинокой скалы, на самой вершине которого – тот замок, что я ищу. Смотрю вверх. Цитадель выглядит гротескно-зловеще на фоне очередного разряда молнии за его башнями.
Эта гора отличалась от той, с которой я спустилась, когда попала в этот чудный мир. Ее не огибала винтовая лестница (и что за беда? Спуск или подъем, так гроза). Может, это и к лучшему. В самой скале был вытесан, выточен портал, и именно им завершалась моя дорога. Арка с колоннами, вырезанная прямо в скальной породе.
Какое счастье, что все-таки решила идти по верхнему уровню, еще раз обрадовалась я своему решению! Лестниц с земли, чтобы забраться сюда, по близости не было.
Выбери я тогда путь по нижней дороге, пришлось сражаться с камнями, потом обнаружить, что я не могу попасть в замок, возвращаться назад... бесполезные потери и времени, и сил.
Но все сложилось наилучшим образом, я дошла до портала.
Как здорово, что успела. Пусть и не до наступления ночи, но хотя бы с нею. Надеюсь, в самом замке не так темно.
* * *
Внутри интерьер напоминал не коридоры или подземелья, но скорее пещеру. Или даже выточенные в древесине короедами ходы, только многократно увеличенные. Позади громыхал звук падающей воды, как от водопада. Похоже, и вправду – ливень. Как хорошо, что я добралась. На улице, где темно, мокро, я бы долго не протянула. Здесь хотя бы присутствовали тусклые светильники.
Мне показалось, что фонари двигаются. Может это даже и не предметы, а, действительно, огромные, сидящие неподвижно светляки. И правда, крепление светильников к стенам уж больно походило на лапы насекомых. Я сжала в руке арбалет, но, похоже, пока еще ничего страшного случиться не должно было. Фонари это или монстры, они не пытались меня атаковать.
И я, как всегда, опять иду-бреду по тоннелям.
Попадались меньшие ходы-ответвления.
– Что за лабиринт? – подумала я, но все придерживалась главного пути.
Услышав шорох, вздрагиваю. Навстречу ползут гигантские муравьи, с отвратительными гигантскими глазами-фасетками. Солдаты. Когда они приблизились, смогла рассмотреть получше. Угрожали мне вовсе не муравьи, но какие-то кентавро-насекомые. Верхняя часть с ужасной головой возвышалась, подобно торсу кентавра. Но у основания тоже присутствовали глазки, пусть и не такие внушительные. Сколько же сюрпризов таит этот мир!
Пришлось воспользоваться арбалетом. Я догадалась, что настоящие головы – не вверху, а как раз снизу, с маленькими глазками. А большие – для устрашения. Так и расправилась с ними.
Дорога раздвоилась. Немного задумалась и решила свернуть в левое ответвление. Старалась идти бесшумно, осторожно ступая по выбранной дороге. Тоннель открывался в огромную камеру. Заглядываю туда.
О боги! Там полчища муравьиноподобных существ, подобных только что встреченным.
Ну и муравейник! Попробую другим путем.
Возвращаюсь к развилке и выбираю единственно правильный, (как вы догадались, правый), путь. Шаги потяжелели, ощущаю: дорога ведет наверх.
* * *
Еще одна камера. Как же не хотелось заходить в гнездовья этого то ли улья, то ли муравейника, но путь лежал именно там!
На потолке просторной пещеры висели насекомые, схожие со светлячками на стенах, только огромнее.
Разглядывая их огромные прозрачные брюшка-пузыри, я проворонила несколько рабочих насекомых, которые устремились ко мне.
Отстреливаясь, случайно попала в одного из обитателей потолка, который упало и разбилось. Из шара, который, как мне казалось, светился, по полу растеклась полупрозрачная, вязкая жидкость, пахнущая медом. А свет всего лишь преломлялся через их полупрозрачные брюха.
О, ужас, подумала я, они и в качестве фонарей, и в качестве бочек используют живых особей. Что за общество! Неужели Морринг хотел сделать из людей нечто похожее?
