располагала достаточно совершенными установками для сбрасывания бомб. Военные дирижабли призваны были бомбить узловые станции и переправы противника, разрушать военные заводы и корабли на верфях, уничтожать эллинги, сжигать угольные склады в военных гаванях и склады в тылу противника, бомбить морские суда и вести глубокую разведку на море.
В 1913 году за рубежом были приобретены еще 3 дирижабля большого объема: «Астра-Торрес» (10 000 куб. м), «Клеман-Байяр» (9600 куб. м) во Франции и «Парсеваль XIV» (9600 куб. м) в Германии. Они получили в России названия «Астра», «Кондор» и «Буревестник» соответственно. Наилучшими характеристиками обладал последний, развивавший скорость до 67 км/ч.
В 1914 году были заказаны крупные дирижабли объемом примерно 20 000 куб. м трем заводам — Ижорскому, Балтийскому и «Клеман-Байяр» во Франции.
В 1912 году Балтийский завод приступил к изготовлению дирижабля «Гигант» объемом 18 000 куб. м по проекту инженеров А. Кованько и А. Шабского. Корабль имел длину 105 м и диаметр свыше 16 м… Четыре двигателя мощностью в 200 л. с. могли обеспечивать скорость 65 км/ч. Практический потолок должен был составить около 3500 м, а запас топлива позволял осуществлять полет в течение двадцати часов. «Гигант» представлял собой полужесткий аппарат, гондола которого создавала единое целое с оболочкой. Оригинальные конструктивные особенности «Гиганта» и его летные характеристики выдвигали его на ведущие позиции в дирижаблестроении. Для сборки корабля и заправки его водородом военное министерство выделило большой эллинг в Сализи (местечко близ Гатчины под Петроградом). Балтийский завод обязался сдать «Гигант» к весне 1914 года, но в силу ряда причин постройка затянулась.
Свой первый (и, как оказалось, последний) полет корабль совершил только 10 февраля 1915 года. При сборке было допущено не предусмотренное проектом смещение двигателей в центральную часть корпуса, и каркас дирижабля в первом же полете, не выдержав нагрузки, прогнулся в средней части. Один из пропеллеров ударил по тросовой расчалке, и корабль, сложившись пополам, плавно опустился на лес. Пострадавших при этом не было.
Столь серьезная авария потребовала полной переделки «Гиганта», закончившейся лишь к концу 1915 года. Испытания дирижабля откладывались с месяца на месяц, так как великий князь Александр Михайлович, шеф Главного военно-технического управления, под различными предлогами отказывал в выделении водорода для заполнения оболочки. Реальные причины отказов состояли в следующем. Во-первых, воздухоплавательные роты действующей армии испытывали недостаток в газе для змейковых аэростатов. Во-вторых, характеристики «Гиганта» уже уступали его боевым современникам. Но самое главное — два года мировой войны окончательно решили спор между дирижаблями и самолетами за место в воздухе.
Еще в начале 1914 года четырехмоторный самолет конструкции инженера И. Сикорского «Илья Муромец» поднял 1280 кг полезной нагрузки и продержался в воздухе 5 часов на максимальной высоте 2000 м. Достигнутая скорость полета составила 100 км/ч. Бесспорные ранее преимущества дирижаблей теперь оказались под сомнением. В 1916 году удары по врагу днем и ночью наносили уже 5 дивизионов тяжелых самолетов. Их производство на Русско-Балтийском заводе было поставлено на поток. Скорость «Муромцев» достигла 162 км/ч, полезная нагрузка 2,5 т, потолок 3000 м.
С другой стороны, воздушные монстры оказались слишком уязвимыми. С появлением пулемета, стрелявшего через винт, дирижабли и аэростаты стали легкой добычей зарождающейся истребительной авиации: вскоре для их защиты пришлось также поднимать в воздух самолеты-истребители. Но самолеты прикрытия не могли эффективно защитить аэростаты и дирижабли от огня зенитной артиллерии. Поэтому «Гигант» был признан негодным для военных нужд. Оболочку его использовали для постройки сферических аэростатов, а трубы каркаса — для самолетов.
Не был закончен и большой дирижабль на Ижорском заводе. Этот управляемый аэростат строился по типу «Альбатроса». Его оболочка объемом 33 000 куб. м была разделена на 7 отсеков. Предполагалось, что максимальная скорость дирижабля при восьми двигателях (мощностью 250 л. с. каждый) достигнет 108 км/ч. Расчетная высота полета составляла 4000 м, продолжительность полета — около 30 часов, радиус действия — 1500 км.
Дирижабли жесткой схемы в России, имевшей слаборазвитую дирижаблестроительную промышленность, не строились. Страна была вынуждена закупать их за границей — в основном у Франции и Германии, которые стремились продать не самые лучшие и современные образцы.
Дирижабли, заказанные во Франции на заводе «Клеман-Байяр» в 1914 году и на заводе «Астра» в 1915 году, в Россию так и не попали.
Таким образом, в России к началу Первой мировой войны имелось 14 дирижаблей, но из них лишь 4 — «Альбатрос», «Астра», «Кондор» и «Буревестник» — по своим летно-техническим характеристикам могли с определенными оговорками считаться пригодными для участия в боевых действиях. В результате этого русские управляемые аэростаты в боевых операциях практически не применялись. «Кондор» решили не использовать вследствие малой скорости полета, «Буревестник» был наполнен газом в первой половине ноября 1914 года и выполнил несколько полетов, после чего его признали непригодным к работе в боевой обстановке и в марте 1915 года демонтировали.
«Альбатрос» и «Астра»
В штабе Верховного главнокомандующего русскими армиями в начале войны дирижабли считали основным средством стратегической разведки. Как только армия и флот были переведены на военное положение, началась перестройка воздухоплавательных частей в соответствии с требованиями военного времени.
Батальон Офицерской воздухоплавательной школы был расформирован, его личный состав направлен на укомплектование запасного воздухоплавательного батальона, 12, 13 и 14-й воздухоплавательных рот. Остальные воздухоплавательные роты были пополнены личным составом в соответствии со штатами военного времени. Роты с управляемыми аэростатами дислоцировались в Луцке, Бердичеве, Белостоке, Лиде, Сализи, Брест-Литовске, Ковно, Гродно и других пунктах. Для обслуживания дирижаблей здесь были построены 14 эллингов, располагались базы снабжения и питания дирижаблей газом. Для сравнения: в Германии имелось 39 оборудованных стоянок для дирижаблей с 53 эллингами (из них 39 больших). Материальная часть была проверена и приведена в боевую готовность.
По базам дирижабли распределялись следующим образом: «Кондор» придавался 2-й воздухоплавательной роте в Брест-Литовске; «Астра» находилась на вооружении 3-й воздухоплавательной роты в Лиде; «Буревестник» придавался 4-й воздухоплавательной роте в Бердичеве; «Альбатрос» находился при 12-й воздухоплавательной роте в Сализи. Все четыре дирижабля были вооружены пулеметами, имели приспособления для сбрасывания бомб и обладали продолжительностью полета до двадцати часов.
Три дирижабля малой кубатуры, предназначавшиеся ранее для ближней разведки, были также приданы воздухоплавательным ротам. Дирижабль «Голубь» поступил на вооружение 3-й воздухоплавательной роты. Он был сильно потрепан в эксплуатации, разоружался, но после капитального ремонта вновь вернулся в строй. Дирижабль «Беркут» придавался 2-й воздухоплавательной роте. Этот дирижабль, наиболее изношенный, также прошел капитальный ремонт. Дирижабль «Ястреб» находился в 12-й воздухоплавательной роте. Эти корабли имели вооружение, но были устаревшими.
