- Ясно, - бодро отозвался Женя.
Мы с Вереском синхронно кивнули.
- Тогда идем.
- Подождите, - бросил Фар-Эстель и в ответ на вопросительный взгляд командира группы кивнул в сторону города.
Я с трудом разглядела в сумраке три размытые фигуры, и только когда они приблизились почти вплотную, узнала Фар-Зингаро и Джаниса. С ними была незнакомая женщина.
- Возьмешь с собой Джаниса, - сказал вождь Фар-Танису. - Поставь его в середину, он пойдет с ребятами до конца.
Командир группы коротко кивнул, показывая, что понял приказ. Я решила, что Джанис - это и есть тот самый подарок, о котором предупреждал Женя. Во мне не к месту пробудилась совесть.
- Не подумайте, что я отказываюсь, господин Фар-Зингаро, в нашем положении отказываться от подкрепления было бы глупо - но… вам не кажется, что, отправляя Джаниса в эту сомнительную экспедицию, вы просто расплачиваетесь за жизнь младшего сына жизнью старшего?
Кто- то -наверняка Женька - ощутимо ткнул меня кулаком в спину. Вождь усмехнулся.
- Любопытная трактовка, мне такое не приходило в голову. Нет, Юлия, мне так не кажется. Я ни за что не расплачиваюсь - Джанис принял решение сам, это его выбор, и я не вправе ему помешать. Как вождь и военный командир, я, разумеется, не могу одобрить потерю опытного и тренированного бойца. Но как отец и мужчина я его поддерживаю.
Молодой вампир слегка наклонился ко мне. Ухмыльнулся, демонстративно обнажая клыки:
- Было бы крайне досадно потерять тебя именно сейчас, когда сопляк Руст уже отведал твоей крови, а я еще нет.
И эта дерзкая мальчишеская ухмылка сказала мне куда больше, чем десятки слов благодарности.
- Если мы выполним свою миссию и при этом ухитримся выжить, я сама подставлю тебе шею, - искренне пообещала я.
Джанис бросил торжествующий взгляд на Вереска.
- Ха! Что скажешь, полукровка? Кажется, очко не в твою пользу.
- Если мы найдем то, что ищем, и вернемся из Долины живыми, я встану перед тобой на колени на главной площади, вампиреныш, - серьезно сказал Вереск.
- Готовься, - Джанис победно сверкнул клыками.
Полуэльф не улыбнулся.
Женщина, которая все это время стояла чуть в отдалении, тоже подошла ко мне. Я сразу поняла, что это жена Фар-Зингаро: и в Джанисе, и в Русте, не слишком похожих друг на друга, угадывались ее черты.
- Я знаю, ты не ждешь благодарности, чужестранка, - произнесла она низким грудным голосом, никак не вязавшимся с ее хрупкой, почти девичьей фигуркой. - Там, откуда ты пришла, за подобное не принято благодарить. Но ценно не то, что дают, а то, что получают. Ты отдала немного крови, а я обрела - сына. Тебе пока не понять, девочка, но совсем скоро у тебя тоже будет сын - и тогда ты вспомнишь мои слова. А сейчас просто прими это.
Она вытащила из-за пояса длинный кинжал, сдернула с него ножны и провела лезвием по обнаженному предплечью - медленно, с нажимом, ожидая, пока светлый клинок окрасится кровью. Протянула мне кинжал рукоятью вперед и ножны:
- Пусть смерть будет милосердна к тем, кого ты любишь.
Я осознала, что вампиры, которые до этого негромко переговаривались у ворот, умолкли. Джанис смотрел на мать с недоверчивым удивлением, и даже Вереск слегка переменился в лице. Мы с Женькой, кажется, были единственными, кто ничего не понимал, но от торжественности момента у меня по спине побежали мурашки. Я взяла кинжал и ножны из ее рук.
- Спасибо, - память услужливо вытолкнула на поверхность названное утром имя, - Алана.
Женщина порывисто сжала мое запястье:
- Будь сильной, девочка.
Развернулась и, не оборачиваясь, пошла в сторону города.
Я вдруг почувствовала себя ужасно глупо, стоя с окровавленным стилетом в одной руке, ножнами - в другой, и совершенно не представляя, что мне теперь со всем этим делать. Вождь, угадав мое смятение, ободряюще улыбнулся:
- Джанис тебе все расскажет.
Он вскинул ладонь в прощальном жесте: "Удачи", - и размашистыми шагами отправился догонять жену.
Я смотрела, как две темные фигуры растворяются в предрассветных сумерках. "Будь сильной, девочка…" Не очень-то это похоже на вдохновляющее напутствие перед боем. Джанис осторожно высвободил кинжал из моей ладони.
- Эй, это мой подарок, - возмутилась я, выпадая из ступора.
- Ты собираешься стоять с ним до вечера? - усмехнулся вампир, аккуратно стирая кровь с лезвия придорожным лопухом.
Он вложил стилет в ножны и принялся прилаживать их сзади к моему рюкзаку. Я удивленно посмотрела на него через плечо:
- Мне же неудобно будет доставать его оттуда.
- Тебе не придется его использовать в бою. Это ритуальный кинжал, им добивают раненых, - заметив, как перекосилось от этого сообщения мое лицо, Джанис довольно осклабился: - Традиционно женская обязанность.
Глава 14 Из Зингара наш маленький отряд вышел в полном молчании. И хотя любопытство нещадно терзало мою нежную душу, мне не хватало наглости нарушить эту суровую тишину. Минут через пятнадцать, когда городские ворота скрылись из вида, Фар-Танис обернулся и что-то негромко сказал следовавшему за ним невысокому стройному пареньку. Интересно, встрепенулась я, означает ли это, что во время прохода по ущелью дозволяются разговоры на отвлеченные темы? Фар-Танис предупреждал, чтобы в Долине мы не открывали рот без крайней необходимости, но ведь Сумеречное Ущелье - это еще не Долина.
Странный подарок Аланы не давал мне покоя - я почти физически ощущала, как серебряный клинок холодит кожу, хотя понимала, что это невозможно. После нескольких минут душевной борьбы я сдалась и тихонько позвала:
- Джан!
Парнишка, шедший вторым в колонне - тот самый, к которому обращался командир - отчетливо фыркнул. Джанис обернулся так резко, словно я ударила его в спину. До меня докатился слабый отголосок его чувств - досада и смущение с легкой ноткой удовольствия. Но лицо было спокойно-насмешливым.
- Не зови меня Джаном, смертная. Мы не настолько близки… Во всяком случае пока, - добавил он с мстительной ухмылкой.
Подтекст, заключенный в его последнем замечании, предназначался явно не мне. Снова решил поддразнить Вереска? Или отношения в разведотряде выходят за рамки боевого братства?
Я не против флирта с симпатичным молодым человеком, вне зависимости от формы его верхней челюсти. Но не терплю, когда со мной заигрывают с единственной целью досадить другому.
- Закатай губу, оттопчут, - обиженно огрызнулась я.
Худенький парнишка отпустил ехидное замечание на вампирском. Голос у него был звонкий, совсем мальчишеский. Джанис парировал.
