Декан Брунгильда* * *
– Разговор буду вести я, договорились? – прошептала Николь, входя вместе с Хортом в вестибюль.
– Но ты всего лишь Читатель. Только я знаю, как нужно разговаривать с настоящими людьми, – резко возразил Хорт.
– Зато только я знаю, как добиваться того, что нам нужно, так что просто стой, молчи и улыбайся, как принц крашеный, – приказала Николь. – И ничего не трогай руками, слышишь?
А потрогать здесь было что. Едва они вошли в двухэтажный домик, по которому сквозь открытые окна гулял свежий теплый ветерок, Хорту показалось, что после затхлой школы он попал в гости к Матушке Гусыне. Узорчатые ковры на полу, повсюду уютные кресла-качалки и мягкие диванчики. Горшки с лилиями и карликовыми деревцами у подножия винтовой лестницы, на стенах – полки, заставленные книгами в ярких обложках. Не удержавшись, Хорт потрогал мягкое, пушистое покрывало на диване. От одного прикосновения к покрывалу хотелось забраться под него и закрыть глаза – желательно, съев перед этим большую порцию «лучшей в городе картошки с сыром». Укрыться плотнее и спать, спать, спать… И освещение здесь было очень подходящим для этого – приглушенное, усыпляющее оранжевое сияние, струившееся от десятков горящих под стеклянными колпачками свечей.
Затем Хорт обратил внимание на фотографии в рамках, ими были уставлены столы и каминная полка. На каждой фотографии можно было встретить полную смуглую женщину с высокой прической на голове, стоящую в окружении группы мальчиков. Хорт наклонился ближе, внимательно рассматривая фотографии. Мальчики на них постоянно менялись, женщина всегда оставалась одна и та же.
«Вот, значит, какая вы, декан Брунгильда», – подумал Хорт, переходя к последней из стоявших на каминной полке фотографий.
Хорт посмотрел на нее, и у него похолодело под сердцем.
Он взял фотографию в руки…
Николь сердито шлепнула Хорта по руке, хотела забрать у него фотографию, но замерла, когда взглянула на нее.
На фотографии была, разумеется, все та же декан Брунгильда, она стояла в окружении восьми мальчиков-подростков.
Четверо были ей не знакомы, зато остальные четверо, что стояли плечом к плечу, криво ухмыляясь в объектив…
Парень с раскосыми глазами и квадратной челюстью.
Кей.
Подросток с лиловыми глазами, торчащими черными волосами и прекрасно развитой мускулатурой.
Арик.
Парень с медно-рыжими волосами, бледной кожей и холодными, словно голубые льдинки, глазами.
Яфет.
И, наконец, рядом с ним… паренек с точно таким же, как у Яфета, лицом.
Райен.
Хорт и Николь медленно повернули головы, чтобы взглянуть друг на друга.
Выходит, Райен сказал правду.
Он учился здесь.
Они все учились здесь.
В этом самом доме Арбед.
Именно здесь все начиналось.
Холодок пробежал по спине Хорта…
– Вы, должно быть, заблудились? – прозвучал незнакомый голос, и у Хорта душа в пятки ушла от страха.
А был это вышедший из соседней комнаты парнишка лет четырнадцати-пятнадцати, в школьной форме, с глубоко запавшими глазами и кривыми зубами. В руке он сжимал пучок ножей для разделки мяса.
Николь отшатнулась, врезалась в Хорта, который тем временем спрятал фотографию себе за спину.
– В дом Арбед все попадают только по ошибке, если заблудятся, – сказал второй мальчик, немного моложе первого. Он появился из той же двери, а в руках держал не ножи, а вилки и ложки. – Или если хотят украсть нашу заварку. У нас здесь самый лучший чай, на любой вкус – мятный, розовый, ассам, туласи, эвкалиптовый, лакричный, с кардамоном, ромашкой…
– Мы с Арджуном накрываем стол к обеду, сейчас остальные мальчики вернутся, – прервал его тот, кто постарше, с ножами. – Я могу показать вам, где кабинет госпожи Гримлейн…
