И я вспомнила. Вспомнила – и захотела умереть. Сжалась на полу, оторвала от себя обжигающие кожу пальцы, обхватила голову руками. Как же холодно, как одиноко!
– А я все надеялся, что тот случай с мелким демоном, назвавшим себя Иценусом, воскресит в твоей памяти картины прошлого. Что ты ему тогда пообещала? Свою душу? Но разве мог он взять то, что принадлежит мне? А ты… Ты была настолько увлечена своей последней жизнью, что даже не задумалась: что его так напугало?
Повелитель продолжал смеяться, заставляя меня вернуться в ужасный мир прошлого.
– Что, ангелочек? Каково это, прожить несколько жизней? Убивать, предавать, сеять зло. Похоронить все светлое, что еще осталось в тебе. Стать одной из них. – Он прошелся по кругу и присел около меня. – Ты превратилась в жалкое живое существо, а могла стать одной из самых великих моих слуг.
Воспоминания вихрем пронеслись в голове, втянули меня в воронку боли.
Я была ангелом. Посланником Света. Его звездой, сияющей на небосводе. Я была одним из самых могущественных обитателей Небес. Несла свет и должна была вместе с остальными заботиться о Вселенной. Но я предала. Треть ангелов пошла за одним. За тем, кто превратил нас в демонов ада.
– Но ты и меня предала. Сначала Его, а потом меня. – Повелитель легкой походкой прошелся по залу, но тут же метнулся ко мне и зашипел: – Ты захотела вернуться. А вместе с тобой захотели вернуться остальные. Не все. Но из-за тебя я лишился части своего воинства!
Он кричал, шипел, его ненависть сжигала все внутри меня. Да, я захотела вернуться, как и некоторые из тех, кто пал. Мы не смогли жить оторванными от Небес. Мы попытались. Но Небо закрыло для нас двери, а ад начал охоту. Мы затерялись в мирах, но не могли ни вернуться домой, ни умереть. Мы перестали быть ангелами, но в нас остался Его свет. Нас нелегко было убить. Мы умирали и возрождались вновь. Но не бесконечно. Земная оболочка ограничивала наши силы, и рано или поздно мы исчезали. Вот и я умерла. В последний раз.
– А знаешь ли ты, мой маленький ангел, что стало с остальными отпавшими? – Повелитель схватил меня за волосы и резко дернул, запрокинув голову назад. – Они все вернулись ко мне. Все! Одна ты убегала всякий раз, когда я приближался. Но теперь тебе бежать некуда. Теперь ты – моя.
Я тихо плакала, спрятав лицо в ладонях.
– Плачь, ангелочек, плачь. Вспоминай, сколько раз ты нарушала заповеди Небес, упиваясь земной жизнью. Ты предпочла забыть о своей природе и отдаться во власть земли. Но забыла об одном. – Он замолчал, чтобы потом с новой силой сотрясти стены своим безумным криком: – Все миры принадлежат мне!
Повелитель всех демонов ада наслаждался моей агонией, моими слезами, и, казалось, этой пытке не будет конца.
Он протянул зажатый в ладони лист бумаги.
– Поклонись мне, и тогда ты займешь место, принадлежащее тебе по праву. А если нет… – Лист вспыхнул ярким пламенем и превратился в пепел. – Станешь одной из них.
Тени закричали. Вновь потянулись ко мне, словно желали унести меня с собой.
– Неужели каждый отпавший покорился? – Впервые за все время я осмелилась поднять голову и посмотреть темному существу в глаза. – Разве они забыли о своей природе, о том, кем их сотворили?
– Они так же, как и ты, прожигали жизнь вместе с живыми. А когда предстали предо мной, в них уже не было ничего чистого и светлого. – Повелитель Тьмы наклонился еще ниже и прошипел: – Так же, как и в тебе.
Нет, не верю! Они не могли покориться. Тем более – все! Хотя бы один должен был остаться верным. В чем же тогда сила ангелов, если не в нашей природе? Частичка Небес всегда была с нами. Даже когда мы падали, Его свет был рядом. Он не забывал о нас.
Повелитель зло усмехнулся:
– Он давно забыл о тебе, обо всех вас. Разве небо может простить предателей? Только один я никогда не забывал о тебе. Я искал тебя.
Я заглянула в его глаза. В них сейчас светилась жажда завладеть последним падшим ангелом. Сколько желчи и яда было в этом темном взгляде!
– Даже не пытайся бороться со мной. У тебя не осталось силы. И бежать тебе некуда. – Воздух вокруг начал темнеть и сгущаться, готовясь поглотить меня. Теперь уже навсегда. – Ты – всего лишь ангелочек с сожженными крыльями. А я, я – всемогущ!
Он подошел к Аттее и знаком приказал удалиться. Хранительница душ, а точнее, демон высшего ранга, Проводница умерших в Царство вечной Тьмы, исчезла, растворившись в туманном облаке.
А я все так же стояла на коленях и не могла справиться с охватившими меня отчаянием и болью. Сознание терзали страшные образы прошлого. Они давили на меня, заставляя сгибаться все ниже и ниже. Но перед кем? Перед тем, кто был равен мне? Перед тем, кто когда-то был моим братом? Перед тем, кто возомнил себя Богом?
Я медленно поднялась и вновь почувствовала, как что-то тянет меня вниз. Собрав силы в кулак, наконец оторвалась от пола. Это не моя битва, и не мне надлежит выступать судией… Но я ни за что не покорюсь грязной, чуждой моей природе воле.
– Нас создали одинаковыми, равными по силе. И ты говоришь, что сильнее меня? Ты слаб в своей ненависти ко всему живому и прекрасному. Это чувство веками снедало тебя, забирая твои силы. – Постепенно мой голос окреп, а страх отступил перед желанием противостоять Темному. – Кому я должна покориться? Жалкому падшему ангелу? У меня хотя бы хватило смелости осознать свою ошибку. Но ты, ты, самый прекрасный из нас, замкнулся в своих тщеславии и гордыне. Ты возомнил себя Богом и захотел занять Его место. И где ты оказался?
– Замолчи! – Голос начал срываться на визг.
– Я прошла через свою долину мрака и не хочу возвращаться обратно. А знаешь, почему ты так и не сумел стать ангелом и упал? Ты не узнал, что такое любовь. Нас создали, чтобы любить. Любить Вселенную, оберегать ее, благословлять. Но ты не захотел принять этот дар. Ты уничтожил сам себя. И рано или поздно это поймешь. Но никогда, никогда тебе не понять, что значит – любить. А без любви ты – мертв.
Я приблизилась к нему и, не обращая внимания на раздирающую его существо ненависть, взяла безжизненную руку и приложила к своей груди.
– Слышишь, как оно стучит? В тебе нет сердца. А я имела счастье чувствовать и любить. Я познала, что такое Свет и что такое Тьма. И уже давно сделала выбор, выбрала свет. – Я улыбнулась и в последний раз внимательно посмотрела в когда-то прекрасные, сияющие, словно звезды, глаза. – А ты оставайся во тьме.
Мне придется стать одной из теней и провести вечность в муках. И даже если бы моя душа выбрала путь демона, финал был бы тот же. Я закрыла глаза, смирившись с собственной участью. Я должна была заплатить за свое отступление. Эта плата – жизнь в бездне, вдалеке от Небес…
…Легкий ветерок пощекотал мое лицо и, смеясь, полетел дальше, радовать своим смехом других. Он уже был далеко, а я все так же отчетливо слышала его чистый, звенящий, словно колокольчик, смех. За ним последовали иные звуки. Постепенно они нарастали, превращаясь в совершенную мелодию. Она звучала все громче и громче, пока наконец не оказалась совсем близко.
