– Ты очень сильно изменился, Рен. Я не видел тебя всего тридцать дней, а кажется, что ты повзрослел на десять сезонов дождей.
– Так и есть. Когда я на поединке побью южанина, то расскажу все о том, что со мной произошло.
– Ты так уверен в своей победе? – Испытующе посмотрел на меня дядя.
– Да! – Я спокойно встретил его взгляд, и, не выдержав, он отвернулся.
– Хорошо. – Без всякого выражения произнес мой отец. – Я верю тебе, Рен. Ты будешь сражаться за клан Острова Белой Скалы.
И процессия, состоящая из меня, Дилл, моих родственников и почти всех членов клана, двинулась к определенному для поединка месту. Бой должен был состояться на пологом песчаном пляже, неподалеку от пристани, где качались на чистой воде рыбацкие лодки. Круг диаметром в десять шагов был ограничен белыми камушками. Делегация южан и наблюдателей из других кланов уже заняла свои места.
Южане плотной кучкой топтались возле своих каноэ, недружелюбно поглядывая на любопытных детей, крутившихся вокруг. Судьи, одетые в ритуальные желтые плащи с нашитыми на них перьями огнехвостых резвянок, держались более свободно, но во взглядах, которые они бросали вокруг, чувствовалась жалость. Они сочувствовали счастливому дружному клану, который из-за поражения на поединке должен будет покинуть этот замечательный уютный остров.
Завидев нас, главный судья Дроок Рунир, вышел навстречу и, следуя установленным правилам, спросил:
– Готов ли клан Острова Белой Скалы отстоять свои права на землю, на которой он живет, на воду, по которой он ходит, на зерна, которые он выращивает, на дичь, которую он добывает?
– Готов. – Твердо ответил мой отец.
– Тогда пусть представитель клана войдет в круг.
Я переступил через белые камни и оказался на ровной песчаной площадке. Судья объявил:
– Пусть представитель клана Озерного Мелководья также войдет в круг.
На арену вышел мой противник. Бойцом южан оказался здоровяк, очень похожий на незабвенного Боровика из Лесного Народа. Квадратное тело, ноги – столбы, руки – ветви деревьев, голова – почти не заметна. Странно, что среди худощавых болотников родился такой великан. Наверное, какие-то ранее дремавшие гены древних предков внезапно проявились, определив судьбу этого человека. Может быть даже вопреки своей воли он стал бойцом клана Озерного Мелководья.
Но сочувствовать этому гиганту времени не было.
– Поединок будет продолжаться до тех пор, пока один из бойцов не положит другого на обе лопатки, или пока один из бойцов не будет вытолкнут за пределы круга.
Это были очень мягкие правила. В отличие от поединков с оружием, к примеру.
– Готовы ли поединщики? – Спросил судья.
– Я готов. – Отозвался Боровик неожиданно тонким голоском и в подтверждение своих слов закивал головой.
– И я готов. – Сказал я.
– Тогда начинайте. Да свершиться справедливость!
Справедливость, как же. Не успей я во-время попасть домой, этот здоровяк легко бы одолел в борьбе Лодара Рилга, да и любого другого члена моего клана. Он неожиданно легко пошел на меня, намереваясь быстро закончить бой. Конечно, хотя мы с ним были примерно одного роста, в обхвате груди и мышц конечностей он превосходил меня, наверное, раз в пять. Подойдя на расстояние удара, Боровик резко выбросил правый кулак (размером с мою голову), надеясь повалить меня с первого же попадания.
Ну, что же, я тоже не был настроен надолго затягивать представление. Правой рукой я легко перехватил его запястье, левой захватил за широкий кожаный пояс, поднял над собой, несколько раз прокрутил в воздухе и изящным броском отправил далеко в Болото. Шагах в двадцати от берега Боровик шлепнулся в воду, подняв тучу брызг и огласив окрестности тоненьким визгом.
Я повернулся к многочисленным зрителям. По-моему, никто пока не осознал, что, собственно, произошло. Южане продолжали стоять с довольными ухмылками, ожидая быстрой победы своего лучшего поединщика. Люди моего клана все еще портили окружающую природу своими кислыми и пришибленными физиономиями. И только Дилл, ни мгновения не сомневавшаяся в исходе боя, наградила меня своим волшебным сияющим от гордости взглядом. Она запела быструю переливчатую песню, и, обернувшись, я увидел, как тело Боровика по воздуху перемещается обратно к берегу. Значит моя невеста, наконец, освоилась с местными условиями и обрела способность к волшебству. Не прекращающий повизгивать Боровик приземлился у кромки воды.
– Победа! – Воскликнула Дилл, когда перестала поддерживать заклинание левитации. Она по-детски запрыгала на месте и захлопала в ладоши.
Этот крик прервал столбняк стоящих вокруг людей. Забавно наблюдать, как быстро может меняться выражение человеческого лица. Теперь южане стояли с выпученными глазами и отвисшими челюстями, а мои родные со слезами радости на глазах бежали ко мне, раскрыв объятия. Очень приятно, знаете ли, когда тебя наконец-то признают достойным человеком…
* * *
А потом был пир. Я настоял, чтобы побежденные южане, которые намеревались немедленно сбежать, остались у нас в гостях. Гостеприимство моего клана было таким искренним, что вчерашние враги несколько оттаяли, а Боровик постоянно лез ко мне целоваться, приговаривая:
– Ты первый, кто меня победил. Я тебя так уважаю, так уважаю!
А потом я начал свой рассказ. Некоторые события я освещал подробно, некоторые едва упоминал. Дилл, на которую в течение моей речи смотрели все с большим и большим уважением, иногда поправляла или дополняла некоторые моменты. Нас слушали, затаив дыхание. Увлекшись, Дилл немного поколдовала, и рассказ стал дополняться движущимися голографическими изображениями, прямо посередине стола разыгрывающими ключевые моменты наших странствий. Это окончательно убедило самых закостеневших скептиков.
Но это еще не было кульминацией. На следующий день огромная тень накрыла Остров Белой Скалы. Гигантский звездолет, конечно, не мог сесть на остров, не причинив вреда его обитателям, поэтому вскоре все свободные участки земли и прибрежные воды оказались покрыты более мелкими летательными аппаратами самых разных форм и расцветок. К нам прибыл сам Император Повелителей Киллатолис со своей дочкой Килеаной и Богом Жизни и Смерти Яманубисом. Император хотел лично поблагодарить тех, кто помог его дочери одолеть врагов.
(Разумеется, ни граждане Империи Повелителей, ни, тем более, обитатели планет Сети, ничего не узнали о перевороте Гилеаниса и о том, на какой узкой грани балансировал мир во всех Срединных Измерениях. Тем не менее, слух о том, что обитатели Подсолнечной каким-то образом были замешаны в глобальных Вселенских событиях, быстро распространился среди миров Сети. Почти все правительства узловых звездных систем прислали своих послов чтобы, во-первых, засвидетельствовать свое уважение Императору Повелителей и, во-вторых, попытаться хоть что-нибудь разузнать о причинах его визита на маленькую захолустную планетку. Если первое задание послы выполнили на «отлично», то со вторым возникли серьезные проблемы. Тайна заговора Гилеаниса была похоронена глубоко и тщательно сохранялась немногими оставшимися в живых участниками событий.)
