– Дело в том, ваше величество, что как раз в том месте находится бездна, так называемая Глотка Акулы. Вот смотрите — вскоре за тем островком вместо отметок промера глубин стоят одни прочерки. Настолько там глубоко, что даже самые прочные канаты рвались под собственным весом прежде, чем лот на другом конце достигал дна. На старых эльфийских картах, имеющихся в нашем Адмиралтействе, она тоже обозначена.
Лен с весьма кислой физиономией пожал плечами и вздохнул.
– Я пытался зачаровать рыб, чтобы достали они мне алмаз, пока он не ушёл глубоко в ил. Но те из них, что плавают у поверхности, не смогли нырнуть так глубоко — давление выталкивает их наверх. А до ползающих по дну тварей я не докликался, всё ж не морской чародей. Так что, ваше величество, один алмаз всё же оказался для нас потерян…
– Шельмецы, — презрительно процедила её высочество принцесса и тут же, сложенным веером шлёпнула по руке своего августейшего брата, который пытался её увещевать. — А мне больше верится, что решили попросту утаить таковое богатство, вот и рассказывают байки, один другого занятнее…
В гостиной зависла такая тишина, что вместе со стуком часов слышалось и неровное биение многих сердец. И что-то такое очень нехорошее почудилось в ней Лену, ровно и не поменявшись в лице встретив взгляд негодующей женщины. Что-то словно мелькнуло в словно загустевшем воздухе… ненависть, наверное.
– Это можно проверить, ваше величество, — один из адмиралов решился разрядить обстановку. — Ближе к середине лета, когда линия тамошнего льда отойдёт от берега, я пошлю туда флотилию с парой опытных морских колдунов. Уж те сыщут, будьте спокойны!
А похолодевший от собственной смелости Лен всё так же прямо и не дрогнув смотрел в этот исполненный жёлчи взгляд принцессы. "А всё ж, хороша, стервочка — если б не эта гримасса ненависти, могла б и с Эль посоперничать" — некстати подумал он. Впрочем, почему некстати? Медленно, исподволь из глубины души пришла сила. А вместе с нею и решение — как поступить.
Ибо из памяти допрошенного в Анкерберге такого себе купчины с серьгой в одном ухе удалось-таки вырвать одно имя. Одно-единственное — и хотя оно всё же привело в конце концов к безымянной могиле на заброшенном кладбище, но в ту же полночь пришли туда решительные парни. Двое с заступами и лопатами проворно отрыли яму. А потом… потом и произошло одно из тех дел, что ночь охотно прячет и покрывает своим крылом. Неулыбчивый седой колдун в чёрном плаще воздел властно руку, трижды произнёс над полуразложившимся трупом с торчащим из груди кинжалом страшные и древние слова.
Волосы зашевелились у всех присутствующих — ибо в страшных корчах содрогнулся и мертвец. Видать, страшные грехи были у того на совести, призванной на суд старым некромантом. И всё же, в извергаемом покойником полубреду склонившийся над тем Лен разобрал то, что жаждал — и страшился одновременно услышать…
Краткий доклад пред ликом короля давно закончился, а молодой чародей всё так же, неприметно выдерживал на себе взгляд принцессы. А вот так, тварь — понервничай!..
– Что ж, дамы и господа — а пожалуй, наше величество довольно. Но после окончания всех церемоний мы желали бы услышать всю эту занимательную и поучительную эпопею вновь — но уже во всех подробностях.
Желание короля и без пары седмиц первого в истории императора — это даже не закон, это куда сильнее, доложу я вам. Так что, среди присутствовавших в гостиной не нашлось ни единого, кто хотя бы усомнился, что оно сбудется…
– И да, мы желали бы, чтобы эта прелестная статуя украсила собою наши личные покои, — уже почти в дверях распорядился король, которого предстоящее совещание с послами немного нервировало. И его взгляд, брошенный на по-прежнему недвижно глядящую в вечность Эльфире, странно потеплел.
– Желание вашего величества воистину благородно — и оно несомненно будет исполнено, — первым, громко ответил Лен и поклонился, нарочито привлекая к себе внимание. Краем глаза он приметил вымахнувший на щёчки Эльфире лёгкий румянец, но спасибо небожителям — сейчас все взгляды в голубой с золотом гостиной и в самом деле оказались направлены на него.
– Ваше величество, уделите мне ещё несколько минут — в присутствии леди Славки и под прикрытием первого мага, — дерзко заявил парень в серые глаза своего короля. — Это даже важнее предстоящей коронации.
Король изобразил бровями столь знакомое по Архимагу удивлённо-задумчивое движение, что тут и менее искусный физиономист догадался бы, что эти двое часто и доверительно беседуют наедине.
– Оставьте наше величество все, кроме перечисленных, — негромко распорядился монарх, и едва слышный вихрь тотчас вынес в двери всех пока ещё присутствующих. Почти всех.
Когда за последним бесшумно закрылась створка, Лен уже набрался в душе решимости, а в груди воздуха.
– Ваше величество, история ещё отнюдь не закончена. И мне нужна ваша личная помощь.
Король задумчиво и понимающе покивал, а затем поинтересовался в том духе, ну какого ж ещё рожна надобно одному настырному, как болотный комар, чародею?
– Первое. Сто двадцать тысяч флоринов. В двенадцати стандартных кошелях по десять тысяч, немедленно по моему отбытии из дворца, — Лен гордился собой — голос его таки не дрогнул.
Оба мужчины и заинтересованно прислушивавшаяся Славка несколько мгновений старательно соображали, на что же могла бы понадобиться вовсе не сребролюбцу такая весьма внушительная сумма. И лишь Лен со своего места видел, каким пожаром заполыхали щёки красивейшей в мире то ли куклы, то ли статуи по имени Эльфире.
– Да шут с ним, не обеднеем — интересно же, — хмыкнул король и кивнул. — Что ещё?
– Второе. Какой-нибудь бы мне весьма звонкий титул и впридачу к нему самый красивый в королевстве замок. В то же время, сразу по отбытии из дворца. Для дела надо — не для тщеславия.
На этот раз его величество думал чуть дольше, но тоже кивнул со словами, что запросто.
– Сейчас же нами будет подписан соответствующий указ, и проведен через канцелярию незамедлительно, — и Архимаг почтительным полупоклоном подтвердил слова монарха.
Лен заметил, что можно без всяких прилюдных церемоний — лишь бы королевская воля была потом официальным образом зафиксирована и таким образом обрела полностью силу закона. Его величество снисходительно кивнул — не учи учёного, мол — а кончик пера словно в сомнении уже застыл над поданным Архимагом документом. Вот он качнулся в воздухе, клюнул — и в несколько росчерков вписал в нужное место… ладно, подробности потом. Время, время не терпит!
Удар фамильного королевского клинка, обрушившийся на плечо коленопреклонённого ведуна, одним махом вознёс того в такие выси, куда только мечты и залетают…
– И последнее, ваше величество, торопливо проговорил Лен, когда с посвящением и клятвами было закончено. — Проходя отсюда по галерее, распорядитесь тихонько страже, что сегодня они меня больше не видели — равно как и всего, что я во дворце буду делать.
